慢性阻塞性肺气肿的发病机理是多种因素形成的。引起慢性阻塞性肺气肿最常见的病因是慢性支气管炎;其次是支气管哮喘、支气管扩张、职业性肺病(如矽肺、煤尘肺等);此外,长期吸烟、大气污染、长期吸入有害化学气体和粉尘等,都是引起慢性气道阻塞,进而发展成为肺气肿的原因。
慢性阻塞性肺气肿的形成是一个漫长的过程。由于支气管的慢性炎症,使支气管内膜肥厚,管壁纤维化,细支气管腔变得狭窄和不完全阻塞;终末细支气客狭窄时,吸气期因胸廓及肺组织扩张,该支气管尚能随之舒张,
故气体较易进入各部肺泡,而呼气期胸廓和肺回缩,这时本来已经狭窄和部分阻塞的终末细支气管即趋向萎陷,变得更为狭窄,因而气体呼出障碍,故形成了吸入气体多,呼出气体少,致使终末细支气管远端和所属肺泡群气体滞留,过度充气和膨胀;