豆蔻年华指的是

古人的年龄称谓来源不一，大多根据不同年龄的生理特征而命名，但也有一些是因袭前人所言而成为固定称谓的。。有依据生理特征命名的。例如女孩子幼年时被称为髫年，十二岁为金钗之年，十三岁为豆蔻年华，十五岁为及笄之年，十六岁为碧玉年华，二十岁称作桃李年华，二十岁称为花信之年。对于未出嫁的女子：我们习惯会称为云英未嫁，黄花闺女，小姑独处，待字闺中，等等。未出嫁的女子是:云英未嫁,黄花闺女,小姑独处,待字闺中等等，其中像云英未嫁就是用唐代钟陵歌女云英泛指未嫁的成年女子。
古时儿童不束发，头发下垂，也称作垂髻，到十二岁时需要带上金钗称金钗之年，十五岁的女子需要把头发梳起来，挽髻带上笄的首饰，叫笄礼，加笄后就表示她已成年。因为二十岁的女子正像桃花盛开时一样美艳，所以称为桃李年华。古人认为春天多风，瓜果二十四番花信后才会进入夏天，所以喜欢将女子的二十四称为花信之年。
但十三岁的豆蔻年华，是发饰，生理特征是没有直接的关系，它是出自唐代诗人的杜牧《赠别》的那句：“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。”这首诗是杜牧离开扬州的时候，写给一位只有十三岁左右名叫张好好的。形容心里这位柔弱美丽的少女，如同二月初刚发芽的豆蔻嫩芽，含苞待放。因此，前人也曾有注解：“牧之诗咏娼女，言美而少，如豆蔻花之未开。杜牧歌咏豆蔻也是在赞美少女。此后，豆蔻这个典故就流传开来，秦观有“蔻梢头，旧恨十年梦，屈指堪惊”，陆游有“春从豆蔲梢头老，日向樗蒱齿上消”，苏轼有“豆蔻花梢二月初，年少即须臾”，从此豆蔻就特指少女了。
为什么独独选中豆蔻花来比喻少女呢？原来豆蔻，是一种植物，约一丈多高，在初夏开花，秋季结成果实和种子。豆蔻含苞之时，显得非常丰满，因此民间俗称其为“含胎花”，在各色豆蔻花中，又以红豆蔻花为最美，其花芯中央有两瓣相并，形似同心，一向被视为爱情的象征，因此也就成为少女的象征，在诗文中也常用它来比喻处女。