石蕊起指示剂作用是由于石蕊中含石蕊精(C7H7O4N)的原因。其原理是石蕊也是一种弱酸，在水溶液中存在如下平衡：HZ代表石蕊分子在中性溶液中：[HZ]=[Z-] 可逆反应的电离，存在化学电离平衡在酸性溶液中：由于[H+]增大，平衡向左移，溶液呈红色。在碱性溶液中：由于[H+]减小，平衡右移，则溶液呈蓝色。
