中国一词原指华夏族所居住的中原地区。例如《诗经·民劳》注：“中国，京师也”，而当时的“京师”正是东周首都洛邑（今河南洛阳）。《大雅·民劳》首节：“惠此中国，以绥四方”，与“惠此京师，以绥四国”对文。《尚书。周书。梓材》：“皇天既付中国民越厥疆土于先王”。指中原地区。《论语集解》：“诸夏，中国也”。《史记·武帝本纪“天下名山八，而三在蛮夷，五在中国”。《三国志》：“驱中国士众”。 《资治通鉴》：“若能以吴越之众与中国抗衡，不如早与之绝”。《史记·东越列传》：“东瓯请举国徙中国”。 中国另意为中央之国，含有正统、正宗一类的褒义。如鲜卑人建立的北魏自称“中国”，将南朝叫作“岛夷”；而同时华族建立的南朝虽然迁离了中原，仍以“中国”自居，称北朝为“索虏”、北魏为“魏虏”。在宋代，辽与北宋、金与南宋彼此都自称“中国”，且互不承认对方是“中国”。
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