发源于洛阳市嵩县境内伏牛山玉皇顶（海拔3212米，号称中原第一峰）全长630公里，其中从源头到与南阳市南召县交界处的乔端有50公里，属洛阳市；从南召县经方城县、宛城区、卧龙区到新野县，南阳市境内全长550公里；白河出新野、经湖北省汇入汉水，本段仅30公里，流至襄樊注入汉水。常年有水，流域面积12500平方公里，在南阳市区内流经河段总长32公里，自东北向西南，自成半环形穿市而过。
