佛法中说的“贪”是是指染着于色、声、香、味、触等五欲之境而不离的心理活动，《大乘义章》卷五说：“于外五欲染爱名贪。”就是指的这个意思。
佛教认为，众生生活于世间，以眼、耳、鼻、舌、身等器官与外界相接触，产生色、声、香、味、触等感觉。这些感觉能引起众生的利欲之心，因此叫做五欲。于此五欲执着并产生染爱之心，就成为贪。因此又以贪与爱为同体异名。
贪爱，就是造成不断轮回，为喜乐、欲求所束缚，以及任何情况都不忘寻求快乐的欲望，也就是欲爱、有爱及无有爱。（贪爱也被佛教徒称为苦集圣谛）。
贪爱一词最早出现在早期小乘佛经《杂阿含》中。
《大念住经》台湾元享寺译本 原文言文：此爱能引导再生，有俱喜、贪，到处为追求满足，即：欲爱、有爱、无有爱。比丘们！什么是苦圣谛呢？
生是苦，老是苦，死是苦，愁、叹、苦、忧、恼是苦，怨憎会是苦，爱别离是苦，求不得是苦。总括地说，五取蕴就是苦。
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