据说，葡萄牙人最早建造了这种大帆船，但却是西班牙人开始大规模修造大帆船，并利用它们组成了强有力的舰队。著名的西班牙宝物船队即是由这种船只组成。西班牙大帆船的名声在于其庞大的船体和载重量，在于其源源不断从新大陆运回黄金，供西班牙王室和贵族挥霍。通常它都携带有重型的武器。西班牙大帆船有两到三层甲板，多数装了三桅，但也有四桅的特例。
16世纪初，战船上开始设置“舷窗”。这是开在船侧的窗口，上面有用绞链开启的窗盖，这样，不必从船边吊装而通过窗口就可以很方便地给船装卸货物。英国造船家运用这个思路，设法使加农炮从船的下甲板进行射击。这样，舷侧炮便告问世。它的重量正好安全地分布在它的重心下面。西班牙立即效法英国，建造了一种长约100英尺、宽30英尺的战船，称为西班牙大桅帆战船。它跟古希腊罗马战船一样，是专门为海军作战而设计的。它的船身趋于狭长，在吃水线上方有个较低的撞角，用来冲撞敌船。这种战船有三个桅杆，上面装有横帆。船头船尾建有船楼，水线以上的船体装有许多门轻型加农炮。在主船体上有一排大型加农炮，这样，海战的初始阶段就大大延长。但如果不能对敌船作猛烈的冲撞，并象早期海战那样士兵登上敌船，进行一场短兵相接的搏斗，那么战斗就不能取得最后的胜利。
西班牙大桅帆战船，跟古希腊罗马战船不同，它具有远距离海上航行的适航能力。其主要缺点是它的行驶主要受风力的支配。由于新式战船比老式圆弧形战船机动性更大，索具也有了改进，因而它可以“逆”风驶行，这样，上述缺陷部分地得到了弥补。
英国人认识到舷侧炮的应用有可能改变海军战术，因此越来越重视发展适合装备远射程炮的战船而不再注重攻占敌船这种作战方法了，结果，位于战船头尾的船楼变得越来越矮，船头上的撞角也很快取消了，重型炮的比例也有稳步增长。不过，西班牙的战船还依然保留着船头上的撞角，杀伤人员和摧毁敌船的两种火炮的数量继续保持平衡。他们仿照英国，降低了船头上船楼的高度，但船尾的船楼仍然造得很高，并在上面设置了敌人难以对付的轻型炮组。
西班牙人仍然把他们的战船看作是主要用来携带陆军的海上浮动堡垒。与此相反，英国人则不愿浪费船上的舱位和人力来装载不懂海战的陆地部队，他们将水手训练成能够离开炮位或者攀下帆缆，操起长矛或短剑，强行登上敌船或者竭力把自己舰上的敌人赶走。
这就是各国海军战术理论的区别，他们导致了英吉利海峡的一场具有决定意义的海战，在这次海战中，英国海军击败了西班牙无敌舰队，开创了海军作战史上桅帆舷侧炮战船的新纪元，并标志着英国谋求制海权的开始。
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