《山海经》记载,海上有三座仙山,蓬莱、瀛洲、方丈,山上是仙境,有长生不老药。而蓬莱海域常出现的海市蜃楼奇观,更激发了人们寻仙求药的热情,秦皇汉武等古代帝王纷纷到蓬莱开始了寻仙活动。 现实中仅蓬莱一地实存。地属山东烟台。 方丈没有,至于瀛洲,一说是日本。
三神山的由来,实起于战国。《史记·封禅书》、《汉书·郊祀志上》记载:“其传在渤海中,去人不远··.盖尝有至者,诸仙人及不死之药皆在焉。其物禽兽尽白,而黄金银为宫阙。未至,望之如云;及到,在神山反居水下,临之,风辄引去,终莫能至云。”《史记》:“自威、宣、燕昭使人入海求蓬莱、方丈、瀛洲。”唐代李贤《后汉书·窦章传》:“蓬莱,海中神山,为仙府,幽径秘禄皆在焉。”