大脑神经系统有两种基本过程:兴奋和抑制。人的任何心理活动都遵循这样的规律:当皮层中枢的某一群神经元A发生兴奋的时候,另一群神经元B就进入抑制状态或兴奋性降低,反之,当B群神经元进入兴奋状态的时候,A群神经元就抑制。在大脑活动正常的情况下,兴奋抑制过程交替出现,两者互相制约、互相依赖、互相协调,处于相对平衡的状态。但是,脑力劳动时间过长,大脑皮层长时间处于持续兴奋状态,就会引起疲劳,这时大脑皮层会出现超限抑制或者保护性抑制,表现在人的注意力不集中,思维缓慢,反应迟钝,这是一种暂时性的疲劳,是大脑皮层自身的调节作用。这时若能得到及时、适当的休息,疲劳就能消除,又可以重新进行紧张的脑力劳动,而高级神经活动也不会紊乱。但是,如果得不到应有的休息,大脑被迫继续处于紧张工作、高度兴奋的状态,暂时性的疲劳就会逐渐积累起来。时间长了就会使大脑疲劳过度,自身调节功能下降,兴奋、抑制的相对平衡被破坏。大脑皮层有关部位被迫处于持续过度兴奋的状态而不能抑制,使抑制过程弱化,于是神经衰弱就出现了。由此可见,神经衰弱并不是神经组织的器质性病变,也不是中枢神经系统的组织结构受到损伤,而是由于大脑皮层受到破坏,而导致高级活动功能的紊乱。这种功能紊乱是一种可逆的过程,即使大脑皮层的疲劳到了难以自动恢复的程度,也可以采取一定的措施,促使它慢慢恢复,而且只要调理得当,神经衰弱是完全可以治好的。