航天飞机是在美国试航成功的。这种飞机既能象火箭一样垂直起飞，又能象飞船一样在轨道上飞行，还能象平常飞机一样滑翔返回地球。
航天飞机的主要特点是能部分重复使用。固体火箭助推器可使用２０次，主发动机可使用５５次，外燃料贮箱使用１次，一些精密仪器也可重复使用。此外，具有一般健康水平的人就可以乘坐，不需要经过特殊训练，这就为科学家们上天从事研究工作创造了良好的条件。因此，航天飞机在空间技术上是一次飞跃，使载人航天进入了一个新阶段。同时，它在军事用途上，也有潜在的作用。
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