陕北民歌分为劳动号子、信天游、小调三类。劳动号子包括打夯歌、打硪歌、采石歌、吆牛歌、打场歌。信天游分为高腔和平腔。小调分为通行小调（抒情歌、叙事歌、诙谐歌）；社火歌曲（秧歌、船曲、灯曲）；风俗歌曲（迎亲歌、酒曲、祈雨调、神官调）；丝弦小调（榆林小调、二人台、道情、碗碗腔）；大型套曲（洛川套曲、审录）、
这些自成体裁又各具特点的民歌，都从各方面反映了社会生活，唱出了陕北人民的苦乐和爱憎，并且当社会制度根本改变的时候，民歌的内容和形式也随着发生变化。这种变化，反映在内容上表现了新的社会生活和新的人物形象，同时也使各种体裁具有了新的意义。下面分别介绍陕北民歌的分类和各种体裁的特征。
（一）劳动号子
1.劳动号子的产生
劳动号子是劳动者伴随劳动节奏而唱的民歌。紧张的劳动动作，沉重的体力负荷，赋予了它的歌唱以劳动呼声——吆喝、呐喊的特点。因此民间把劳动号子不叫“喝”，北方叫“吆号子”，南方叫“喊号子”，四川叫“哨子”。劳动号子是人类社会第一种诗歌形式，也是后来一切诗歌的源头之一。
（二）信天游
信天游属于民歌中的山歌体，是山野之歌，因此，神府一带又叫它作“山曲”。它是陕北民歌中最有特色的歌种之一。数量最大，曲调最多，内容最广，最为广大群众所喜爱。因此，民间曾有“信天游，不断头，断了头穷人就无法解忧愁”之说。
一、信天游的流传
信天游以绥德、米脂一带的最有代表性。*山西河曲、内蒙伊克昭盟、宁夏盐池等邻近地区的信天游，由于受山曲、爬地调以及花儿的影响，别具风味。同时有些歌为几个地方共同所有。
传统的信天游多是表现妇女婚姻、恋爱以及家庭生活中的痛苦和对封建礼教束缚的反抗情绪；也有表现在漫长孤独的旅途中脚夫们抒发艰难生活的苦闷以及对家乡亲人眷念；还有反映劳动人民对未来美好生活的向往。为了表达这些丰富的思想感情，歌手们常常触景生情，托物言志，即兴创作，出口成诗；于是优美动听的歌声就信天而游，遍及山野乡村，因此，人民就把这种形式叫作“信天游”或“顺天游”。随着革命形势的民展，信天游不仅表现劳动人民个人的喜怒哀乐，它还紧紧地和革命斗争联系在一起，产生了无数歌颂党、歌颂领袖、歌颂革命、歌颂新生活的信天游。今天信天游已为陕北人民生活中不可缺少的一种表情达意最直接最简便最优美的艺术形式。
二、信天游的特点
①信天游的歌词特点是上下句结构的两句体。由于它的词是依声之词，受着乐句的严格限制，因此就形成了两句一节的稳定形式。它用比兴作为形象思维的手段，去选择生活，提炼出内容与形式和谐的统一的艺术形象。这就是“索物托情”或“触景生情”。这两种传统的表达方法在信天游的长期发展中，已成为自己的优良传统，它一般是上句起兴、作比，下句点题。比兴的运用，自然巧妙、贴切精当。句式多样，节奏鲜明，押韵方式，灵活自由。读起来琅琅上口，唱起来悦耳动听。篇幅可长可短，两行可作为独立的一首小诗，多行多段有机结合，可使短章变为连续性的长歌，表现更为丰富完整的内容。
②信天游是一种抒情小曲，如上所说，因为它是户外的山野之歌，环境空旷，又不受劳动动作的限制，所以它在曲调上的特点是粗犷奔放，悠扬高亢，充分体现了陕北人的豪放性格。正如信天游所唱的“空窑里唱曲展不开音”。当然信天游也有缠绵、委婉、细腻、淳厚的曲调，象妇女们思念情人的调子多是如此。
③信天游的演唱，不受曲调的了限制，可以根据歌词的内容和歌唱者的情绪，同一首歌唱出不同的感情，可长可短，可快可慢，同时每段歌词可以用任何曲调配唱，说明信天游的曲调并不固定。
三、信天游的分类基本上分为高腔、平腔两类。
节奏自由、音域较宽、旋律起伏较大、感情奔放的如：
（一）对面（价）沟里流河水，横山里下来些游击队。
（二）你妈妈打你，你给哥哥说，为什么你把洋烟喝。
（三）崖畔上开花崖畔上红，受苦人盼的好光（噢）景。
（四）你他*的个打你呀不成你个才，为什么那露水地里穿红鞋。
演唱第一种类型，（例一、二）宜用高腔；演唱第二种类型，（例三、四)宜用平腔。高腔大多用假声，所谓“羊嗓子回牛声”歌唱，由于曲调奔放，悠扬高亢，加之音域宽，跳动大，节奏自由并富于变化，不少曲调用无限延长音和混合拍子，因而唱起来自由舒展，感情奔放，平腔结构紧凑，节奏较整齐，旋律进行比较平稳。
信天游和山西的“山曲”、内蒙的“爬山歌”，都属于山哥歌体，三者不仅在体式、手法以及曲调的灵活性、演唱风格等特点上基本相同外，在语言手法上也有十分近似之处。比如信天游唱：“攮刀子公公死囚汉，水牛角婆婆门上站。”爬山歌则唱：“枪崩鬼公公挨马鬼汉，吊死鬼婆婆门上站。”又如信天游唱 “牵牛牛花红通通，露水夫妻一场空。”爬山歌则唱：“雪花打墙冰盖房，露水夫妻不久长。”山曲则唱：“冰凌（这）盖房雪打墙，为下个大闺女不呀久长。”再如信天游唱“牵牛牛开花慢慢红，不估划牵牛牛开花一早晨。”这些句子彼此何其相似！其实这种情况是民间文学口耳相传，地区之间相互影响的必然现象。尽管它们在形式上具有相同之点，或者相似之处，但从民歌所反映的内容、语言，曲调的运用等方面的仔细分析，仍旧可以辨别出它们之间存在的显著差异的。就以爬山歌而论，它虽然题材广泛，但没有信天游内容丰富完整，尤其是革命民歌部分。在表达感情上，信天游细腻，歌词婉转，富有色彩，爬山歌则含义深远，风格粗犷。在语言运用上也各有自己地区群众地区惯用的方言口语。如爬山歌中常用“拉拉溜”、“漂哨”、“孤哨”、“搭摞”、“恍肠惚刮”、“强强价”等。有时为了押韵或表达强烈的感情，句末运用“勒”、“呀”、“啦”之类的虚词。这些都是信天游里不曾有的。此外，二者都运用叠词，而爬山歌中则运用的较多，在曲调上两者都具有鲜明的各自地方的色彩和乡土情调，但是爬山歌的曲调名称都是以本地区的地方命名的，这是它与信天游在曲调上的显著差异之一。
（三）小调
小调是指流行在群众生活的休息、娱乐、集庆等场合中的各种民间歌曲。如果说信天游是“山野之歌”，那么小调则是“里巷之曲”了。所谓“山野之歌” 是说属于山歌体的信天游是在农村流传和发展的一种民歌体裁。所谓“巷里之曲”是说小调的流传与发展更多的与城镇相联系，多数小调是由城镇传往农村的。
1.小调的特点
①内容丰富，精粗杂陈。小调由于广泛地接触了城乡不同的阶级和阶层，加上职业艺人的传播和演唱本的印行，促进了小调在艺术上的更多加工，同时也给小调的思想内容带来了复杂性。主要表现在它不仅反映了农民这一阶层的生活，而且也反映了小手工业者和其它劳动者及商人、市民的生活和意识，因此，小调内容纷繁，精粗杂陈，既有纯朴健康的歌唱，又有带着市民油滑、庸俗的曲调，缺乏象信天游所具有的那种浓厚的乡土气息和清新质的情调。但它表达内容和感情婉转细腻，并善于通过叙事的方法抒情达意。
②题材多样，生活面广。小调所反映的生活面极广泛。它既有表现革命斗争历史和歌唱现实生活的；也有叙述历史事件、传说故事或生活故事的；既反映各种重大的政治与社会事件；也反映日常生活中的游戏和风俗活动。特别是在革命年代，文艺工作者和群众编创了许多革命的新小调，发挥了团结人民、教育人民、打击敌人、消灭敌人的战斗作用。
③歌词多为分节开形式。句式多样，有五言、七言不等。每段有四句、六句，也有三句、五句的奇数句子。有的歌词较短，有的歌词竟达二三十段。一般词曲较固定，不具即兴编唱的特点。演唱形式有独唱、对唱的，也有齐唱或一唱众合的。
④由于小调和歌舞、曲艺、戏曲相互影响，从而在艺术上得到了更多的加工。一般说小调节奏、节拍较工整，旋律曲折流丽，丰富多样而又规范，结构清晰完整具有独立性，并且广泛运用衬词、衬腔，常用乐器伴奏，并带引子、过门等套式。
2.小调的分类
根据小调的思想内容，演唱方式和用途，我们把它分为通行小调、社火歌曲、风俗歌曲、丝弦小调、大型套曲五类。通行小调中又有叙事歌、抒情歌、诙谐歌。
通行小调
①叙事调
叙事歌和叙事诗一样，它是以写人叙事为主的。有比较完整的故事和鲜明的人物形象，但不作具体细微的描绘。
叙事歌的叙事方式，通常以叙述为主，所谓叙述就是歌手们用第三人称来唱人唱事。有时则把叙述和代言结合起来，用第一人称代替作品中人物的歌唱。何其芳同志曾在《谈写诗》中说：“叙事诗不是在讲一个故事，而是在唱一个故事。”所谓唱故事，就是在叙事歌中不仅仅是叙事，而且要抒情。但这“情”必须结合人物性格和故事的进展。在叙事中抒情，在抒情中叙事，使叙事和抒情很好地结合起来。谢冤说：“叙事是情的母体，但情却是事的不驯之子。”这句话有两个含义，一是抒情不能空泛，二是叙述宜简，抒情宜繁。这就是说抒情必须在叙事的基础上，所抒发的感情是淋漓尽致，沁人心脾，其辞脱口而出，毫无矫柔装束之态，以增强叙事的特色。
叙事歌通常用用一个曲调多次反复来歌唱多段歌词，专业作者创作的叙事歌曲，大都采用通谱歌的形式，很少采用分节歌的形式。
②抒情歌
小调里虽有不少叙事歌，但绝大部分是短小的抒情歌。它是诗人歌手因客观事物而引起的各种各样的感情，如对祖国、领袖、故乡、亲人和一切美好事物的爱，对敌人和各种丑恶事物的恨，以及男女之间的爱情、朋友之间的情谊等欢乐、痛苦、忧伤、怀念、期望等感情的真切抒发，它不象叙事诗歌详细叙述生活事件的过程，不具体描写人物，一般没有情节，而是直抒胸臆，或借景抒情。
③诙谐歌
诙谐歌是用诙谐的笔触逗人笑乐的歌。一般具有生动的情节描述，幽默风趣，活泼欢快，能给人以无限乐趣和兴味。它可以赞扬先进、美好的事物，表现劳动人民机智、幽默的性格的乐观主义精神，也可以讽刺嘲笑丑恶腐朽的事物。
此外，小调中有些作品，题材、内容基本相同，却有不同的几种曲调或者同一曲调却有几中不同题材和内容的唱词。这种异变，正是口头创作的重要特征之一。
产生这种异变现象的原因之一，是因为民歌在劳动群众口头流传，没有物质形式把它固定下来，或者传唱者根据自己的情趣、爱好有意或无意进行改作，所以一首歌在不同的时间、不同的空间，往往被变动它们的面貌。产生这种异变现象的原因之二，是地区间的相互影响。
陕北民歌昂扬着黄土地上泥土的芳香，流淌着黄河儿女最通俗的 词汇和最亮丽的激情。她是我们黄土地的母语和家园，更是我们黄土文化的特色和精粹。
陕北民歌她有着鲜明的地域特征：土气、大气、美气一土得掉渣、大得雄奇、美的撩人。这种既通俗又亮丽的特色足以使其站在歌坛圣殿之上，用小调小曲宣泄黄钟大吕之势。
在陕北，人们的喜、怒、哀、乐哪一种情感，都可以用民歌的形式来表达。无论是站在崇山峻岭之巅，还是走在弯弯曲曲的山道里，或者行进在一马平川的大路上，到处都可以听到顺风飘来的悠扬歌声。这就是陕北民歌。“女人们忧愁哭鼻子，男人们忧愁唱曲子。”实际上，陕北无论男女老少都喜欢民歌。黄土高原上，既有婆姨们如泣如诉的低婉吟唱，又有后生们的“拦羊嗓子回牛声”的高歌回荡。陕北，是民歌的世界，民歌的海洋。
陕北民歌种类是很多的，其中有四季歌、五更调、揽工调、酒歌、秧歌、劳动号子、歌舞曲、榆林小曲、陕北套曲、二人台、风俗歌、宗教歌曲和探家调等，以小调和信天游为主。
小调，以叙事为主，一般都有场景，有人物，有故事情节，还有细节描写。如：《害娃娃》、《探瑜姐》、《送情郎》、《四保揽工》和《下柳林》等都是篇幅较长的叙事体民歌。
信天游(在与内蒙古接壤的地区叫“顺天游”，在神木府谷一带叫“山曲”)是广泛流行于陕北的一种民歌，篇幅比较短小，是即兴创作的产物，可以根据不同情景自由吟唱。如村民们下地干活，上山放羊，进林子砍柴，赶毛驴拉煤炭，心有所感，便放开嗓子歌唱起来。它语言质朴，节奏明显，韵脚多变，一般为两句体结构，上下句押韵，不隔句押韵。以七字句或十字句为基础，上句主比兴或写景状物，下句多主点意，虚实结合，曲调悠扬高亢，粗犷奔放，节奏鲜明，韵脚和谐，抒情色彩浓。充分体现了陕北人的豪放性格。它两句一段，段与段之间可分可合，也可独立为一首，类似“散曲”。
陕北民歌反映社会生活内容十分丰富。现在所流行的陕北民歌，大部分产生于19世纪末至20世纪40年代，既有反映社会变革的内容，也有“长工歌”的内容，反映陕北人民对封建统洽阶级的压迫、剥削的反抗，特别是革命历史民歌，是一批珍贵的革命历史资料。像著名的《当红军的哥哥回来了》《山丹丹开花红艳艳》等，是很有价值的。但是，在8000余首陕北民歌中，这类作品毕竟是少数。多数作品反映的是平淡的人平淡的事。例如：小媳妇想娘家，大姑娘盼出嫁，女娃算卦，吹鼓手迎亲，出门人思念家乡，年轻人谈情说爱，夫妻吵嘴逗趣等。还有，石匠们用歌声来装饰那单调的石锤声；农民们用歌声驱逐寂寞和忧愁；赶牲灵的人将那悠扬的歌声洒满崎岖的羊肠小道；多愁善感的小媳妇用歌声倾吐心中哀怨。这些基本上是抒发感情的。此外，陕北人还用民歌形式来为日常生活服务：货郎用歌声来叫卖，农民用歌声来祈雨，逢年过节时用歌来庆祝、娱乐，男婚女嫁用歌来举行仪式，喝酒时用酒歌来猜拳，用歌来进述历史故事，用歌来搞社交，用歌来记叙重大历史事件，男女青年用歌谈情说爱，用歌来记叙新人新事，甚至上坟哭灵也以歌代哭。乃至丑闻千里，以歌传之；奇人怪事，以歌颂之。
在8000首陕北民歌中，反映爱情生活、婚姻问题，或与这个内容有关的作品，占全部民歌的80％。被誉为劳动人民代表作的信天游，反映的几乎全是这个内容。因此，信天游又被说成是“爱的海洋”。
陕北人平时最爱唱的民歌是情歌。旧社会青年男女恋爱、婚姻不能自主，他们只好用歌声来表达对封建婚姻的不满和对爱情的追求。由于自然条件等原因，从前陕北经济落后，农民生活艰苦，男人成群结伙到外省给人揽工，即‘走西口”。丈夫临走之前，妻子多方叮咛，娓娓动听，情意绵绵，抒情色彩极浓。如脍炙人口的《走西口》：
走路你走大路，
莫要走小路。
大路上人儿多，
拉活解忧愁。
住店你住大店，
不要住小店。
小店里贼娃子多，
操心把你偷。
睡觉你睡中间，
不要睡两边。
操心那挖墙贼，
挖到你跟前。
喝水你喝长流水，
不要喝泉水。
泉水里蛇摆尾，
操心喝坏你。
吃烟你自打火，
不要和人家对火。
梢林里绿林响马，
操心那蒙汗药。
……
“走西口”的人一去经年不回，家里的妻子想起丈夫时，或手摇纺车，边摇边唱，或立于门前，低吟浅唱，抒发他们对远方亲人的眷恋之情：
豌豆开花一点红，
拿针缝衣想哥哥。
想哥哥想得见不上面，
口含冰糖也像苦黄连。
大河没水养不住鱼，
妹子离不开哥哥你。
一对百灵子钻天飞，
多会儿盼得见上你。
……
同是反映当地婚俗的陕北民歌，不同的历史时期有不同的特点。《兰花花》、《大女子要汉》和《我给你寻个好婆家》等3首歌对嫁娶方式均有描写，但因时代不同，嫁娶的方式也不同。《兰花花》中是古老的传统嫁娶方式，买卖婚姻，新媳妇过门要坐轿，还有“三班子吹来两班子打”。到了《大女子要汉》时代，反封建的思想情绪已形成一股潮流，“大女子”敢说敢干，敢于向父母提出要求出嫁，婚礼也简单化了，骑马代替了坐花轿。而在《给你寻一个好婆家》这首歌里，女主人公已是“自己的主意自己拿”，嫁娶方式也不是头上蒙盖头，脚上穿绣鞋，而是“骑着马，戴着花”，和新郎“说说笑笑进婆家”。
陕北民歌贴近生活，反映生活真实，感情色彩浓，情歌尤其这样。《想你实想你》中的主人公是位未出阁的大姑娘，其中有一段是这样抒发她的感情的：
想你想你实想你，
浑身上下都想你；
头发梢梢想你呀，
红毛头绳难挣呀；
脑瓜皮皮想你呀，
榆林梳子难梳呀；
眼睫毛毛想你呀，
白天黑夜难闭呀；
眼睛仁仁想你呀，
泪水颗颗难收呀；
舌头尖尖想你呀，
酸甜苦辣难尝呀；
……
如果说是只是人物内在思想感情的揭示，那么这首信天游 《拉手手》却是人物行为动作的描写：
你要拉我的手，
我要亲你的口，
拉手手，亲口口，
咱二人疙崂里走。
歌子四句，通俗易懂，男女主人公虽然大大咧咧，但动作自然，情绪轻松，可谓是陕北的一首绝唱。
由于历史和自然条件的原因，陕北经济落后，文化不发达，加之人口稀疏，居住分散，因而，封建意识对这里的统治，相对来说比较薄弱。一些边远山区从前曾流传过《三大怪》的民谣：“沙子打墙墙不倒，婆姨嫁汉汉不恼，嫖客跳墙狗不咬”。可见陕北思想意识之一斑。
陕北民歌在陕北广泛流传，一般陕北人或多或少都能唱几首，田间地头劳作时，行路时，均可听到歌声。农闲休息，茶余饭后，人们常聚在一起轮番演唱。除了这种日常生活中群众自然流传外，还有两种流传方式：一是民间歌手和艺人们的流传；二是一些风俗活动中集体或个人的流传。如“过事情”、迎送嫁娶、祭奠、祈时、秧歌等活动，都得唱歌。又如《迎亲歌》中就有“落脚歌”、“走红毡”、“拜天地”、“撒帐”、“上头歌”、“送儿女歌”等。
陕北民歌她有着鲜明的地域特征
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