商鞅变法之前的秦国
人们往往将商鞅变法视作秦国由弱变强的转折点，此话虽不错，但容易产生一种误解：以为秦国在商鞅变法之前，还是个很贫弱的国家。但事实上，秦国早在商鞅变法以前，就已经是一个强国了。即便算不上一流，至少也是二流。
秦国是诸侯中起步最晚的一个，祖先是一个给周王养马的马夫，又地处西陲，向来都被山东诸国视为化外之地。到秦穆公时，任用五羖大夫百里奚为相，秦国始强，一度还击败过老牌强国晋国，俘晋惠公，还攻灭了梁国、芮国、滑国等。
但是可惜，当秦穆公想继续东出时，却在崤之战、彭衙之战中两次败给晋国，全军覆没。从此向东的道路被晋国牢牢扼住，这种情况一致持续到魏惠王时期。
虽然秦向东的道路被扼住，但这样一来反而让秦国专心致力于向西发展，所以才有了灭西戎二十方国的“秦霸西戎”事业，也为后来的东出争天下奠定了雄厚的基础。
就是在商鞅到来以前，秦国也在与魏国的交战中多次取胜。前366年，魏国在武都筑城，为秦国所败。接着，秦又败魏韩联军于洛阴。两年后，秦与魏血战于石门，最终击败魏国，斩首六万。前362年，秦国又趁魏国与赵、韩大战的机会，攻取了魏国少梁之地。
与魏国的这几次交战中，秦国虽然不是勉强惨胜，就是趁虚而入，但至少也说明一点：面对当时的超级强国魏国，秦国仍然能保持一定的攻势。魏国如果想揍死秦国，也还要好好掂量下自己要付出的代价。更何况当时的魏国，还在同时乱拳揍遍各路诸侯当中。
商鞅变法之后的秦国
公元前359年，商鞅入秦，开始在秦孝公的支持下大刀阔斧的进行变法。用了将近20年时间，将秦国改造成了彻彻底底的战争机器。
这期间，商鞅还对魏国耍了一出阴招。
公元前350年，魏国和齐赵讲和，腾出手来打算反攻秦国(前几年秦国趁着魏国忙于战事曾屡次侵扰，还收复了部分河西失地)，秦孝公亲自去见了魏惠王，才算暂时稳住了局面。
商鞅也认为这时候“以一秦而敌大魏，恐不如”，于是提出尊魏为王的办法来转移魏国的注意力。果然，魏惠王中计，“广公宫，制丹衣，旌建九斿，从七星之旟”(《战国策·齐策五》)，“承夏车，称夏王，朝为天子”(《秦策四》)，摆出一幅天子的派头来。于是“齐楚怒，诸侯奔楚”。
在诸侯的围殴之下，魏国终于双拳不敌四手，渐渐地跪了。特别是在前341年的马陵之战中，名将庞涓自杀，太子申被俘，士卒战死前后多达十万，魏国元气大伤，从此一蹶不振。
中原衰落，四方就崛起了。除了北赵还在憋大招以外，南楚、东齐、西秦纷纷立起山头，跻身一流强国之列，四强并立的局面开始形成。
公元前338年，秦孝公死，商鞅被加以车裂之刑，而商鞅之法在秦国被保留了下来。同年，秦败魏国于岸门，俘虏魏将魏错。此后，秦国步步紧逼，魏国一再退让，还跑去齐国尊齐威王为王，再也不负往日的霸主气象。秦魏之间的实力，才彻底实现了扭转。
魏国作为最初的霸主，在一系列的政策外交失误之后，渐渐走进了死胡同。而秦国凭借穆公创业和商鞅变法，走向了强国之路，终于突破晋魏的这两头拦路虎，东出而争天下。
秦国在穆公之后，商鞅之前，虽然实力有所衰落，但仍保持了相当的力量。虽内忧外患，但仍然生机勃勃。绝不是小说中说的那样到了虚弱濒死的地步。商鞅变法固然让秦国发生了翻天覆地的变化，但这其实是一条强者更强的坎坷路，而绝不是一个由弱变强的奇迹。
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