中国古代最早所称的“皇帝”是对“三皇五帝”的统称。三皇指天皇、地皇和人皇，是传说中的三个古代帝王；“帝”原来指宇宙万物至高无上的主宰者——天帝，后来许多国家混战，各自称帝，出现西帝、东帝、中帝、北帝等，使天上的“帝”来到人间，成为超越“王”的人间尊号。（也有说是部落时期的黄帝、炎帝、蚩尤等）。
秦始皇统一全国后，自认为是“德兼三皇，功高五帝”，将“皇”、“帝”两个人间最高的称呼结合起来，为自己的帝号，从此天子称为皇帝。
"皇帝"称号，始于秦王赢政。赢政为什么采用"皇帝"称号?太史公有明确的解释：赢政统一六国后，自以为德高三皇，功过五帝，乃合三皇五帝之名，"去‘泰‘著‘皇‘，采上古‘帝‘位号，号曰‘皇帝‘，"(《史记·秦始皇本纪》)此说确凿，毋庸怀疑。可是，深究一下，以为"皇帝"称号是由简单地合三皇五帝之名而来，却似有未尽。笔者认为，"皇帝"称号应该与先秦信仰崇拜有着直接的联系，其意蕴是相当丰富的。
秦始皇取＂三皇五帝＂之意，认为自己的功绩比他们还高
秦朝，秦始皇
秦始皇
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