颐和园的园林建筑，继承了我国古代园休艺术的传统特点和造园手法，并且有所发展。
颐和园园林布局的第一个特点是以水取胜。广阔的昆明湖水面，是园林布置极好的基础。园的周围共有十三里（六公里半），全园面积四千三百多亩（约三平方公里），其中陆地面积仅占四分之一，在当时北京诸园中是水面最大的一个。因此，设计人抓住了水面大这一特点，以水面为主来设计布置。主要建筑和风景点都面临湖水，或是俯览湖面。当时取名“清游园”，也就是清波满园的意思。
湖山结合，是颐和园的又一特点。位于广阔的昆明湖北岸，存一座高达五十八米的万寿山，好像一座翠屏峙立在北面。清澈的湖水好像一面镜子，把万寿山映衬得分外秀丽。湖山景色密切结合成为一个整体。古代的造园艺术家和工匠们，在设计和建造这座园林的时候，充分利用了这一湖山相连的优越自然条件，适当地布置园林建筑和风景点。如抱山环湖的长廊和石栏，把湖和山明显地分清而又紧密地连接在一起。伸入湖中的知春亭，临湖映水的什景花窗，建造在湖边山麓的石肪等等，都巧妙的把湖山绪合在一起。
鲜明对比的手法，是颐和园园林布局的另一特点。我们在颐和园中，不仅可以看到有建筑壮丽、金碧辉煌的前山，还可以看到建筑荫蔽、风景幽静的后山；不仅可以俯览浩荡的昆明湖，还可以漫步怡静的苏州河（后湖）；不仅有建筑密集的东宫门，还有景物旷野的西堤和堤西区。处处有阴阳转换，时时有矛盾开展，才觉山穷水尽，忽又柳暗花明，使游人心情随着抑扬顿挫。
颐和园中布置的许多风景点，处处景色都不相同。这些风影点，用楼、台、亭、阁、斋、堂、轩、馆以及曲槛回廊等建筑物和假山花木等分别不同的地位组合而成。值得注意的是这些风景点之间育明显的分隔，而又有有机的联系。从这个风景点看那个风景点，彼此构成一幅图画。当人们行走在长廊里或是谐趣园的时候，走几步，周围的景色又有变化。这就是古代园林布置中所谓“景随步转”，也就是风景点彼此之间互相转移变化的布置手法。
“借景”的造园技法，是我国古代造园工匠多年积累的经验，在颐和园的设计中得到了充分的运用。设计时不仅考虑到园里建筑和风景点互相配合借用，而且把四周的自然环境、附近的园林以及其他建筑物，也一并考虑在内。当我们转过仁寿殿来到昆明湖东岸的时候，西山的峰峦，西堤的烟柳，王泉山的塔影，好像都结合在一起，也成了颐和园中的景色。这种不仅园里有景而且园外也有景的“借景”手法，使园的范围更加扩大，景物也更加丰富。
“园中有园”，是颐和园设计布置园里风景时继承传统、利用自然地形的很好例子。在颐和园万寿山东麓，原来就有一处地势较低、聚水成池的地方。造园工匠就利用了这一地形，布置了一处自成格局的小园“谐趣园”。当人们从万寿山东麓的密集宫殿区或是从后山的弯曲山路来到这里的时候，进入园门，好像又来到一处新的园林中，建筑气氛、风景面貌给人焕然一新的感觉。这种“园中有园”的设计布局增加了园林的变化，丰富了园林的内容。
颐和园水中布置岛屿，也是继承了我国两千多年前的传统手法。用长堤把湖面划分成儿个区域，还在昆明湖中布置了凤凰墩、治镜阁、藻鉴堂等孤立湖心的岛屿，象征传说中的蓬莱、方丈、流洲的海上三神山。它的实际作用是打破广阔的昆明湖面的单调气氛，增加了湖中的景色。
“集景模写”是我国古代园林设计中的一种传统手法，清代北京西郊诸园和承德避暑山庄，运用这个手法特别突出。在清漪园建造之初，就派出许多画师和工匠，到全国各地去参观和模写有名的风景和建筑物，把它们仿造在园里。颐和园中的景色，可说是汇集各地有名建筑和胜景而成。但是，设计人和造园工匠绝非生搬照抄，而只是仿其风格而已。如谐趣园和无锡惠山园神同形异，涵虚堂、景明楼也和黄鹤楼、岳阳楼不完全一样，园里的苏州街和江南苏州的市街更相去很远。这说明我国古代建筑工匠在参考借鉴的时候，绝不生搬硬套，很注意创新。
“虽由人作，宛自天开”，这是我国园林艺术和造园技巧中的又一传统经验。如颐和园后湖的风景，虽然是人工所造，但是宛如江南水乡一样。园中许多风景、林木，也力求达到宛如自然景色的效果。
颐和园全园占地3.009平方公里(其中颐和园世界文化遗产区面积是2.97平方公里)，水面约占四分之三。主要由万寿山和昆明湖两部分组成。各种形式的宫殿园林建筑3000余间，大致可分为行政、生活、游览三个部分。
在中国传统建筑中，古典园林是独树一帜有重大成就的建筑。它被举世公认为世界园林之母，世界艺术之奇观，人类文明的重要遗产。其造园手法已被西方国家所推崇和摹仿，在西方国家掀起了一股“中国园林热”。
特征
中国的园林被誉为“世界园林之母”，园林的建造是古代劳动人民智慧的结晶。中国源远流长的文化底蕴，让中国的园林建筑别具一格，充满诗情画意。园林的内涵恰是一座宝库，挖掘它，你将领略到另一番风采。
园林在中国产生甚早，早在商周时期我们的先人就已经开始造园活动了。园林最初的形式为囿，只供帝王和贵族们狩猎和享乐之用。
随着历史的发展，园林也不断改善和进步。春秋战国时期的园林中已经有了成组的风景，既有土山，又有池沼或台。园林的组成要素到这个时期已经基本具备，已经和最初的园囿有所区别。
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