划分两者区别的依据是所选用列车的规格。按照国际标准，城市轨道交通列车可分为A、B、C三种型号，分别对应3米、2.8米、2.6米的列车宽度。凡是选用A型或B型列车的轨道交通线路称为地铁，采用5～8节编组列车；选用C型列车的轨道交通线路称为轻轨（上海轨道交通8号线除外），采用2～4节编组列车，列车的车型和编组决定了车轴重量和站台长度。上海轨道交通3号线采用6节编组A型列车，有90%的线路都是在高架上，但是按照车型分类标准仍然属于地铁线路；上海轨道交通6号线采用4节编组C型列车，有70%的线路都是在隧道内，但是按照车型分类标准仍然属于轻轨线路。A型车是目前最高端的城市轨道交通列车。其特点是车体宽和编组大，A型车宽度为3米，上海轨道交通10号线采用的阿尔斯通Metroplis地铁列车宽度达到3.2米； 6节编组A型地铁列车最大载客量为2460人，上海轨道交通1、2号线的阿尔斯通和西门子8节编组A型地铁列车最大载客量达到3280人。B型车和C型车的造价和技术含量要小于A型车。 在我国的规范中是指，轴重相对较轻，单方向输送能力在1万～3万人次的轨道交通系统，称为轻轨；每小时客运量3万～8万人次的轨道交通系统，称为地铁。
地铁车辆按照不同划分标准，可以划分多种类型，一般按车辆大小国际车型惯例分：A、B、C三种车型，车辆高度一样，3.8m，宽度不同，分别3.0m、2.8m、2.6m。与大铁路车辆有本质区别，轻轨车辆与地铁车辆相比只是在荷载量上小些。
就地铁与一般铁路线路钢轨比较，有以下异同：1、用轨规格：地铁客车较轻，运行速度相对较慢，钢轨所受的力量较小，钢轨规格一般为50kg/m，也有用60kg/m的，而一般铁路线上列车重量大，运行速度快，所用钢轨规格一般都在100kg/m以上；2、无论地铁还是铁路正线，钢轨的规距都是1435mm；3、与大多数重载铁路线路一样，地铁钢轨都是焊接在一起的整体超长无缝钢轨。
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