早期是明朝的，后来归顺清朝。
他在明末是大明总兵，平西伯，带尚方宝剑，都督辽东及山海关兵马。在带兵进京勤王途中，得知崇祯自杀，加上亲人及爱妾被李自成侵犯，开关降清。
明崇祯时为辽东总兵，崇祯十七年（1644年）降清，在山海关大战中大败李自成，封平西王。顺治六年（1649年），吴三桂镇守云南，引兵入缅甸，迫缅甸王交出南明永历帝。康熙元年（1662年），吴三桂杀南明永历帝于昆明。同年，晋封为平西亲王，与福建靖南王耿精忠、广东平南王尚可喜并称三藩。[2] 康熙十二年（1673年），下令撤藩。吴三桂自称周王、总统天下水陆大元帅、兴明讨虏大将军，发布檄文，史称“三藩之乱”。
吴三桂(1612年6月8日-1678年10月2日)，字长伯，一字月所，明朝辽东人，祖籍江南高邮(今江苏高邮)，锦州总兵吴襄之子，祖大寿外甥。明末清初著名的政治、军事人物。明崇祯时为辽东总兵，封平西伯，镇守山海关。崇祯皇帝登基，开武科取士，吴三桂夺得武科举人。不久，吴三桂又以父荫为都督指挥。
前期，明朝山海关总兵属于现在的镇远大将军，，跟一个军区的最高长官是一样的
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