从南北朝到唐初回纥始终是铁勒诸部之一，而且是铁靳诸部落联合体中最古老的一个部落。《隋书·铁勒》举了铁勒诸部的四十多种姓氏，其中，“独洛河北，有仆骨、同罗、韦纥，拔也古、覆罗、并号俟斤、蒙陈、吐如纥，斯结、浑、斛薛等诸姓，胜兵可二万。”六世纪中，在反抗东突厥汗国的斗争中，韦纥(袁纥)、仆骨、同罗、拔野古等铁勒诸部逐渐联合起来，形成了一个以韦纥(袁纥)为核心的部落联盟，史称“外九部”。《唐会要》卷九十八载：“其九姓：一曰回纥，二曰仆骨，三曰浑，四曰拔野古，五曰同罗，六曰思结，七曰契苾。以上七姓部自国初以来著在史传。八曰阿布思(亦称拔悉密)，九曰骨 屋骨（亦称葛罗禄）。恐此二姓天宝后始与七姓齐列”。就回纥本身来说，也由若干部或氏族组成，组成回纥的氏族主要是药罗葛、胡咄葛、唿罗勿、貊歌息讫、阿勿嘀、葛萨、斛咀素；药勿葛、奚邪勿丸族，这九族又被称为回纥内九族。近代专家及学者认为，回纥内九族中的药罗葛族很值得注意。他与五代和宋朝文献记载中屡次见到的甘州回纥可汗“夜落隔”及唐朝回纥可汗的姓“药罗葛”同今日裕固族中的“亚拉格”家都是Yaglak一词的同音异译。这一点充分说明了裕固族与古代回纥人的联系。
回纥外九部和内九族的最终确定，反映出回纥族的巩固和发展，反映了回纥族的最终形成。从隋大业初(605年)回纥第一次建立部落联盟，到唐天宝初(742年)回纥打败最后一个铁勒联盟，经历了一百四十年的历史。而从南北朝时期回纥的先民以韦纥出现于世则有近三百年的历史。《新唐书·回鹘》说：回纥强盛时，其统治地域东极室韦，西抵金山，南控大漠，尽得古匈奴地。在这期间，回纥同契宓、思结、浑三部在后突厥的攻杀下，度碛南迁，游牧甘凉间，其政治中心也在这一带。天宝初统一漠北后，回纥汗国建牙于乌德健山(杭爱山东部)、昆河(鄂尔浑河)之间。
回纥从第一次建立部落联盟起，就与唐王朝保持了良好的关系。贞观二十一年，唐太宗亲赴灵州(今宁夏灵武)，到达泾阳(今陕西中部)，接见其使臣，设瀚海都督府，以回纥部吐迷度为瀚海都督。
安史之乱(755年)后，回纥成了支撑唐朝政权的重要力量。757年，元帅广平王李俶率汉、回纥等兵攻取长安(今西安)，年底回纥兵又攻克东京(今洛阳)，肃宗曾与回纥约：“克城之日，土地、士庶归唐，金帛子女皆归回纥。”唐与回纥的和亲开始。756年，回纥葛勒可汗以可敦妹为女，嫁给唐朝敦煌王承采，肃宗封其为毗伽公主(“毗伽”为智慧之意)，又封为王妃，亦封承采为叶护。承采为高宗的曾孙，武后所生贤的孙子。在承采与毗伽公主成亲的同时，葛勒可汗也多次派使者向唐为己求婚。758年，肃宗以幼女封为宁国公主，出嫁葛勒可汗。这是中原皇帝嫁亲女给边疆民族首领的第一次。肃宗嫁女的目的，正如其封号所表明的那样，是要她“宁国”。唐元和四年，回纥毗迦可汗上表要求将回纥一名正式改为回鹘，取其汉字回旋轻捷如鹘之意。双方在互相交往中，形成了互相信任的心理基础，都认为这种关系是亲戚关系，说得明白一些，是甥舅关系。据《全唐文》记载，唐王朝在册封庞特勒的第一件文书《议立回鹘可汗诏》中说：“天宝末兴兵之后，国步未夷，畔起凶妖。率其忠勇，控弘而至；革车之会，增威止戈而归。犀毗之赐甚宠，殊庸盛礼，焕然缣缃，是为亲邻，戌其边卫。牧马远迹于朔野，烽火罢照于甘泉。虽云华夷，欢若亲戚。”在第二件文书《遣使册立回鹘可汗诏》中说；“昔者回鹘可汗在武德之初，始毕效力于太宗，在天宝时，叶护有功于京洛，乾元至德之际，与子仪叶心，大破西虏。自始以降，谊为舅甥，岁有通和，情无诡诈。”在第三件文书《册回鹘可汗文》中还说：“而况回鹘北方之强，代济其烈，惠行邻境，俗慕华风。立国以来，尝效臣节，代为甥舅，每岁通和，推诚不疑，与我为国。”对于回鹘汗国的态度，史书也有明确记载。《新唐书》卷二一七“回鹘传”说：784年，德宗以第八女咸安公主嫁给回鹘合骨咄禄毗伽可汗，可汗上书德宗表示：“昔为兄弟，今婿，半子也。陛下若患西戎，子请以兵除之。”
回鹘可汗是这样说的，也是这样做的。之前，779年唐代宗死，有“九姓胡(可能是昭武九姓人)附回纥者，说登里(可汗)，以中国富饶，今乘丧伐之，可有大利”。登里为之说动，准备大举入寇。其相顿莫贺达干劝登里与唐保持友好，不要听信九姓胡的话，登里不听，“顿莫贺乘人心之不欲南寇也，举兵击杀之”。《资治通鉴》卷二二六唐纪四十二德宗建中元年记载的这件事说明，回鹘族愿意与中原王朝保持友好交往的强烈愿望，“人心之不欲南寇”。顿莫贺正是顺应了这种民心，才得以轻而易举地阻止了这次南寇；并被拥为可汗。这件事在西北少数民族历史上，是少有的，是回鹘与中原王朝长期交往的一个重大成果。
回纥最初信仰萨满教，男巫师称为萨满，女巫师称为乌答，以后回纥信奉了摩尼教，时间大约以唐代宗宝应前后为界。
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