孔雀王朝的第三位国王阿育王皈依佛教,确立了佛教建筑的基本样式,同时创立了佛教建筑与雕刻艺术的综合体——阿育王石柱柱头。阿育王为纪念征讨各地的胜利和弘扬佛法,在印度各地建立了30余根独石纪念碑式的圆柱。这些圆柱高10米,直径趋向顶端的部分略为缩小。柱头用一块独立完整的石头雕刻,下方是类似倒垂的莲花的钟形托座,中间是方形或圆形的顶板,顶板的侧面装饰着浮雕图案;上方是一个或多个圆雕狮子、公牛或大象等动物。阿育王石柱柱头多采用楚那尔砂石,石面被高度磨光,这一点是孔雀王朝雕刻艺术的最显著特征。传说阿育王曾招募波斯和希腊技师在皇家作坊里辅导印度石匠雕刻石柱柱头,这样一来波斯和希腊的雕刻技术与印度本土的传统便融合起来。