按一般的说法，德国发动第一次世界大战是为了追逐某种世界霸权，但应该明白，当时的世界秩序是由英国主导的。英德矛盾和竞争是具有关键意义的环节。这种竞争和矛盾首先表现在海外和殖民地问题上。但就欧洲大陆而言，英国从来不希望看到一个占据压倒优势的势力的出现，坐视德国再次击败法国、让它吞并低地国家，于英国的外交传统和安全政策不符。
教科书上曾强调一战前夕英国的衰落，可能实际情况并非如此。它在海军、贸易、投资等方面的优势仍无法撼动。不过，作为大不列颠帝国根基的海上力量，受到来自德国的竞争。1898年，德国通过了为期20年的造舰计划，1900年又将计划扩大一倍。德皇威廉二世那些大而无当的扩张言论，最感刺耳的听众是英国人：“德意志帝国要成为世界帝国。我们的同胞要遍布全球。德国的货物、德国的知识、德国的勤奋要漂洋过海。”
面对咄咄逼人的德国人，英国需要寻找新的盟友，而且它很担心出现某种反英的“大陆同盟”。它跟法国和俄国在非洲、中东和远东都有很深的矛盾，德国和法国甚至一度联合起来对抗英国在刚果河地区的势力；法俄缔结了军事同盟；俄法德还一起干涉还辽。因此这种反英大同盟并非子虚乌有的假想，毕竟英国人是所有人都想挑战的霸主。英国还一度想缓和同德国的矛盾，但1898-1901年的谈判没有取得成果，于是孤立中的英国把目光转向了远东，结果是1902年的英日同盟。
但日本毕竟太远了。所幸此刻英法关系出现了好转的迹象，因为它们要面对共同的对手。英法在非洲的矛盾较深，它们的接近须以殖民地问题上的谅解为前提。这个谅解就是1904年的英法协约。法国外交家德尔卡塞和保罗-甘本对局势的判断是促成英法协约的重要因素。英法协约还不是军事同盟，但它使得两个大国能腾出手来加强欧洲事务，这对德国是个不小的打击。
如果德国在1905年发起战争，它并没有十足的把握争取英国的中立；至于俄国，德俄关系从俾斯麦时代起就不断恶化。由于要照顾奥匈帝国，德国无法不卷入奥匈与俄国在巴尔干的矛盾，而这个矛盾无法化解——第一次世界大战最初的起因就在这里——因此德俄关系几乎没有实质性改善的可能。而且，非常重要的一点是，法俄之间是有军事同盟的。
其实1905年发生过一场严重的危机，即第一次摩洛哥危机，它考验的是英法协约的强度和性质。1904年的英法协定将摩洛哥化为法国的势力范围。1905年3月，威廉二世在丹吉尔港发表演说，“决心捍卫德国在摩洛哥的利益”。欧洲国际关系骤然紧张。但英国当时坚定地支持法国与德国对峙。次年，英国外交大臣对甘本表示，如果德国进攻法国，英国不会中立。两国还正式开始军事合作谈判——这场危机毋宁说加强了英法关系，它们从政治谅解走向了军事同盟。
摩洛哥危机的解决颇具象征意义。1906年1月，各国在西班牙南方的阿尔赫西拉斯召开会议，外交官们可以透过窗户看到停泊在直布罗陀海峡的英国舰队。德国在会议上显得十分被动，连很少涉足旧大陆事务的美国都支持法国。
第一次摩洛哥危机几乎预示着后来德国面临的处境。它本想借此次事端来离间英法，但结果适得其反。俾斯麦一直担心的“噩梦般的联盟”在危机中出现了。一年后，英国与受到日俄战争和国内革命削弱的俄国达成协约。德国被包围了。
据说俾斯麦一直对德国搞海外扩张热情不高，德国的地缘政治处境决定它不能像英法那样去大力殖民。当时他认为，只有英国和俄国才算世界帝国，他不想与二者中的任何一方树敌。但由于土耳其危机和经济贸易方面的矛盾，德俄关系从1870年代末就开始走下坡路。当德国疏远了一个世界帝国之后，那位大吹大擂、急躁狂热的皇帝，又让另一个世界帝国对这个势力急剧上升的国家提高了警觉。
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