湘乡在春秋战国时期属楚国,秦朝属长沙郡湘南县。西汉高祖五年(公元前202年)置长沙郡。后于哀帝建平四年(公元前3年),封长沙王的儿子刘昌为湘乡侯。自此始有湘乡之名。东汉时改长沙郡,原湘乡侯领地改为湘乡县。
西汉哀帝建平四年(公元前3年)皇帝刘欣将涟水流域赐给长沙王子刘昌,封他作湘乡侯,这是湘乡建置之始。
东汉建武初年,原湘乡侯领地置湘乡县,原荆州零陵郡,县治就在今市城。
三国吴时属衡阳郡,并为衡阳郡治所在。
南朝宋永初三年(公元442年)并连道入湘乡县,县域扩大,仍属衡阳郡。
隋朝开皇九年(公元589年)撤衡阳郡,将湘乡、湘西、衡山三县合并为衡山县,属潭州总管府。
大业三年(公元607年),改潭州总管府为长沙郡。
唐武德四年(公元621年),析衡山县复置湘乡县。
元朝元贞元年(公元1295年),升为湘乡州。
明洪武二年(公元1369年),湘乡州降为湘乡县。清代,湘乡县属长沙府。
1914年改府州建制为道,湘乡县属湘江道。
1922年,废道制,湘乡县直属省辖。
1937年属湖南省第六行政督察专员公署(设邵阳),1940年4月改属湖南省第五行政督察区专员公署(设益阳)。
在习惯上,湘乡有“新湘乡”和“老湘乡”的区别。将现在的湘乡称作新湘乡,将1952年拆县前的湘乡,称作“老湘乡”。
中华人民共和国成立后,湘乡县属益阳专区。
1952年,湘乡县划出现在的双峰县全境及涟源一部分,余下仍称湘乡。
次年11月,湘乡改属邵阳专区。
1965年7月,改属湘潭专区。
1983年2月,湘潭撤地建市,湘乡改由湘潭市管辖。
1987年3月6日,湘乡县正式改为湘乡市。
湘乡以前就叫湘乡