脊髓腔中有三层脊膜，依次为硬脊膜、蛛网膜及软脊膜。在椎体骨膜与硬脊膜之间的空隙为硬膜外间隙。蛛网膜与覆盖于脊髓上的软脊膜之间为蛛网膜下腔。
腰麻也叫蛛网膜下腔阻滞麻醉，给药是在蛛网膜下腔。这个腔隙内有脑脊液和脊髓，所以给药量比较少，阻滞的部位在麻醉平面以下，也就是通常说的下半身麻醉，麻醉平面以下的感觉、运动均被阻滞。
硬膜外阻滞麻醉是在硬膜外腔给药，这个腔隙内是疏松结缔组织、血管和淋巴管等，通过在硬膜外腔给药可以阻滞脊神经根，阻滞范围为节段性，也就是根据给药的间隙，阻滞某一或某几个脊髓节段支配的平面内的感觉和运动神经。临床上通常还在硬膜外置管进行术后患者自控镇痛（PCA）。
因为成人通常脊髓在腰1节段以下分散成马尾悬浮于脑脊液中，穿刺不容易损伤脊髓，所以腰麻通常适用于腰1以下的部位，而适用于腰麻的手术，也同样适用于硬膜外，而因为硬膜外与颅内不相通，所以理论上适用于除颅脑外科以外的任何手术，但实际操作中一般都在胸段以下，高位硬膜外麻醉需要更高的技术，出现问题的风险也更大。腰麻和硬膜外可以同时进行，称为腰-硬膜外联合阻滞麻醉，能提供更持续和广泛的手术镇痛和麻醉效果。
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