第一次测定声音在空气中的传播速度是1738年进行的。几位法国科学家把2门大炮架在相距27千米的两个山头上。甲山头上放炮时，乙山头上的人测量出从看见炮的火光到听到炮声所经历的时间。乙山头上放炮时，甲山头上的人用同样的方法测量时间。实验结果是，从甲到乙和从乙到甲的声速都是一样的，是337米／秒。
后来又做了许多次实验，证明声波在空气里的速度和声音本身没有关系。炮声和叫声，高音和低音，声速都是一样的。但是，空气温度不同，声速就有变化了。-30℃时声速为313米／秒，100℃时声速386米／秒。温度越高，声速越大。大约气温每升高1℃，声音速度就要增加0.6米／秒。在20℃的空气里，声波的速度是344米／秒，现在常说的声速就是指这个速度。
精确的实验还证明，各种气体中的声速是不同的。在同样状态下，气温为0℃时，二氧化碳中的声速是259米／秒，氢气中的声速是1284米／秒，氧气中的声速是316米／秒，水蒸气中的声速是494米／秒。
掌握了声速的规律，就可以用它来计算距离了。有经验的战士，能根据炮火的火光和声响来估计出大炮的距离。
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