当年晋国公子重耳在外流亡多年，期间曾到过楚国，楚成王将重耳当成贵宾，重耳也很尊敬楚成王。在一次宴会上，楚成王开玩笑问重耳：“公子要是回到晋国，将来怎样报答我呢？” 重耳则说：“要是托大王的福，我能够回到晋国，我愿意跟贵国交好，让两国的百姓过太平的日子。万一两国发生战争，在两军相遇的时候，我一定退避三舍。”（古时候行军，每三十里叫做一“舍”。“退避三舍”就是自动撤退九十里的意思） 楚成王听后却一笑了之，并不在意。
因此，“退避三舍”一词在城濮之战前就出现了，而城濮之战中，重耳用实际行动将“退避三舍”这一约定完美的实现了（其实说实话，重耳遵守约定是真，想打败楚成王也是真~~囧）。
不过个人总觉得“退避三舍”和“三十六计走为上”很相似，都是以退为进来取得胜利，真的是很神奇。希望回答能对你有所帮助。