公元四世纪戴克里先开始了罗马帝国的东西分治,同时进行了各种系统化的官僚体制改革。东部受到帝国的重视是从这时开始的。因为美索不达米亚的波斯战线和希腊、色雷斯北部的多瑙河日耳曼人战线频繁受到骚扰,东部在这时的战略地位显得比西方重要,因此戴克里先选择重点建设东部,东部逐渐形成了独立于西部的社会。 戴克里先退位后由于东西分治导致继承权混乱。君士坦丁在平定了其他几位potential emperor后重新统一了罗马帝国。他继续了戴克里先对东部重要性的认识,将古城拜占庭扩建成新都城君士坦丁堡。 君士坦丁死后东西帝国再次分裂,不久被狄奥多西一世再次统一。狄奥多西一世是最后一位统一的罗马帝国君主,他死后将继承权分给两位儿子。 罗马帝国分裂的最重要原因是帝国庞大无法管理。在戴克里先执行政体改革之前罗马帝国在各地的统治是相当松散的,税收不能有效征集,军队也无法有效调度。后世管理者发现分治是一个好的解决方式,因此即使是后世的统一君主(君士坦丁和狄奥多西),也在西部分设全权管理者。 狄奥多西死后东西帝国正式分裂,此后再也没有统一过。随着蛮族的不断入侵,两个帝国都自顾不暇,无法派出军队相互援助,关系逐渐疏远。 西罗马帝国在五世纪被日耳曼人蚕食。在最后一位罗马君主被罗马的日耳曼贵族废黜后(虽然在此之前n多代罗马帝王都是日耳曼贵族的傀儡),西罗马帝国正式灭亡。这时东罗马帝国正好为了摆脱盘踞于希腊的东哥特人骚扰,挑唆东哥特人进攻意大利。东哥特人成功占领意大利并建立了东哥特王国。西罗马其他行省也都落入日耳曼人手中。 东罗马帝国继续存在直到十五世纪。1453年奥斯曼土耳其帝国攻破君士坦丁堡,拜占庭末代皇帝君士坦丁十一世战死;1461年安纳托利亚半岛上的最后一块拜占庭土地被土耳其人攻陷,拜占庭帝国从此不复存在。 至于神圣罗马帝国,就像伏尔泰所说,既不神圣也不罗马也不是帝国。