菲利普斯曲线可以表示失业率与通货膨胀率之间的交替关系。即失业率高表明经济处于萧条阶段,这时工资与物价水平都较低,从而通货膨胀率也就低;反之失业率低,表明经济处于繁荣阶段,这时工资与物价水平都较高,从而通货膨胀率也就高。失业率和通货膨胀率之间存在着反方向变动的关系。
这曲线指的是一般发展情况下的普遍规律,而美国80年代经历了一次很重要的经济变革,美国在70年代~80年代初,在日本和联邦德国的竞争下,美国经济状况很差,高科技发展以及两大支柱产业汽车制造业和钢铁业都受到很大冲击,经济下滑明显,通货膨胀率从10%以上下降到9.7%,而失业率不断攀升。在这时,美国政府调整经济政策和经济结构,通过经济手段扭转了经济颓势,使得失业率下降,同时通货膨胀率在高生产率的情况下也不断下降,达到一个较为稳定的水平。这段时期是美国经济发展最为重要的一段时期之一。不能完全用菲利普斯曲线解释,菲利普斯曲线解释的是一般情况下的周期性波动。
货币主义者认为,菲利普斯曲线只有在短期才有效,长期的菲利普斯曲线是一条垂线,长期两者无关,标准的凯恩斯理论还说明只有在达到充分就业后才会出现通胀呢!更有供给论者认为不存在菲利普斯曲线。所以看美国这段时期的通胀与失业的关系不能只靠菲利普斯曲线,引起失业的原因有很多,有正常失业(比如,季节性的失业--农民伯伯)、自然失业(如换工作的摩擦性失业、技术进步引起的结构性失业)、以及非自愿失业---真正失业(如由于经济衰退、经济萧条引起的,导致需求不足形成的周期性失业)。所以要解释就必须联系这段时间美国的实际情况来看了。
70年代的美国经济事很悲催的滞胀(经济不景气与高通货膨胀并存,高物价高失业率)。这个是由于多方面的原因:日本、德国崛起,在国际市场竞争压力大,市场份额缩小。另外,两次石油危机也是原因之一
进入八十年代,里根政府在经济政策上有很大的转变,有效改变了滞胀的局面,使经济恢复常态。