南北朝时期石窟艺术发展的主要原因是

是佛教的盛行

（1）佛教在西汉末传入中国。东汉时国内逐渐传播。三国两晋南北朝时盛行。（2）盛行的原因：①三国两晋南北朝时期，社会动荡和战乱局面不断出现，广大人民饱受统治者压迫剥削和战乱之苦，希望通过宗教信仰解脱自己。而佛教宣扬“灵魂永存，生死轮回，因果报应”等思想，使人们寄希望与来世，容易欺骗麻痹人民。②统治阶级企图利用宗教欺骗麻痹人民，维护自己的统治。而且大多数皇帝和王公贵族大臣也尊崇佛教。在社会上影响较大。（3）盛行的表现：一是僧众多，信佛的人多，连大多数皇帝、王公贵族和大臣都尊崇佛教；二是佛寺遍布各地和石窟大量开凿。（4）影响：①由于统治阶级尊崇、重视佛教，佛教寺院成为社会上重要的政治经济势力。在经济上突出表现为寺院经济的发展。②佛教盛行也影响了建筑艺术和石窟艺术的发展。由于佛教的影响，这一时期宗教画也得以流行。③佛教盛行给当时社会带来了严重的危害。大修塔寺，开凿石窟，大兴佛事，劳民伤财；僧侣众多，也减少了劳动力，加重了人民的负担，不利于社会生产的发展；佛教也麻痹了人民的思想和斗争，加重了愚昧落后。④佛教盛行带来的危害也使反佛教的思想产生。南朝范缜写《神灭论》，以无神论思想同有神论思想进行斗争。

石窟艺术的发展是佛教徒利用统治者肖像发展佛教的手段。
佛教利用在壁画上将统治者的肖像隐形性编排入其内，即体现统治者的"天子"的形象，有有效将佛教传入中国中原。
在得到统治者的支持下，中原佛教蒸蒸日上，石窟艺术也逐步脱离印度变成有中国味道的文化艺术。最后能保存也是在于艺术中统治者肖像的关系。