小说描述了一位纯洁姑娘苔丝的不幸命运。主人公苔丝是一位美丽的农家少女，因受少爷亚历克引诱失身怀孕。她后来和安奇尔结婚，天真的以为不应对丈夫有隐瞒的过去，于是就把自己的经历告诉了安奇尔，安奇尔觉得这是不可接受的事情，便抛弃了她。从此，这一耻辱的事实剥夺了她生存的权利，她重见亚历克时，亚历克已当了牧师，迫于生计，迫于亚历克的纠缠，她终于委身于此，不料，就在这时安奇尔回来了。苔丝为了自己真正的爱，毅然杀死同居的少爷，在与丈夫欢聚五天后，走上了绞刑台。
《德伯家的苔丝》是哈代的代表作，是“威塞克斯系列”中的一部。它描写了一位农村姑娘的悲惨命运。哈代在小说的副标题中称女主人公为“一个纯洁的女人”，公开地向维多利亚时代虚伪的社会道德挑战。
作品的副标题是“一个纯洁的女人”，表达了作者对女主人公的鲜明态度。
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