魏晋南北朝时期的绘画主流继承了汉代传统,注重绘画的“鉴戒”作用,许多壁画和卷轴画的题材都是古圣先贤和忠臣烈女。正像谢赫在《画品》中主张的“图绘者,莫不明劝诫,著升沉”,绘画艺术的首要功能是社会教育。然而,由于文人士大夫越来越追求精神生活,再加上文化各门类桐嫌之间的相互影响,绘画题材种类逐步扩大,风格亦呈现多样化,并开始向分科发展。人物画出现了取材于文学作品的绘画和注重人物品格风度的肖像画,形成了“张(僧繇)得其肉、陆(探微)得其骨、顾(恺之)得其神”等表现人物面貌和精神的不同风格,出现了衣服紧窄贴体的“曹衣出水”的造型样式等。山水也不再仅仅作为人物画的背景,而是成为一个独立的画科。画家借山水寄托其思想和情操,使山水画一出现就显示出与其他画科不同的特点。这一时期有关山水画的著录、著述较多,但目前还没有见到早期独立的山水作品。遗存中的山水形象,还是作为人物背景和环境而出现的,手法较为古拙。正如唐代张彦远在《历代名画记》中所说:“其画山水,则群峰之势,若钿饰犀栉,或行轮御水不容泛,或档岩人大于山,率皆附以树石,映带其地,列植之状,若伸臂布指……”可见,这一时期的山水画作品还处于稚拙阶段,山水画真正地发展应在隋唐之际。