石油运送所经由的海路一般都取道于固定的航运航线，由此，油轮航行必然要通过全球数个地理位置上的“咽喉要道”——即连接各个大洋或大水体的通道，如霍尔木兹海峡是波斯湾唯一的水上出口，马六甲海峡沟通印度洋与太平洋。其它的“咽喉要道”还包括由阿拉伯海至红海的曼德海峡、沟通太平洋与大西洋的巴拿马运河与巴拿马管线、连接红海与地中海的苏伊士运河与苏伊士一地中海管线(Sumed)、使地中海与黑海互通的博斯普鲁斯海峡。
这些“咽喉要道”，共同构成了世界石油贸易的“节点”。由于航运石油的贸易量如此巨大，而“咽喉要道”又如此之狭窄，又极易遭受到劫掠者的攻击以及发生各种航运事故，理论上其在短时期内很有可能被封锁住，确保这些“咽喉要道”的通畅无阻，是世界石油贸易能够正常进行的根本保障。
在石油船运贸易中，并不是所有的航线都采用相同规模的油轮，基于航程的长短、港口的规模、油轮所必经地理上“咽喉要道”的各种限制等客观因素，一般每条航运路线都有其综合经济效益最佳的石油运送量。如从中东出口的原油，运送量巨大、航程遥远，每个航程主要都是通过大型油轮(VLCC)(运量160 000—319 999万吨)运送200万桶以上。
目前，通过苏伊士运河油轮的级别为Suezmax级，其吃水深度为62英尺，最大载运量20万吨。苏伊士运河管理局(SCA)在2001年开始实施旨在使油轮通过运河的时间由14小时缩短至11小时的为期5年计划。苏伊士运河管理局同期也在进行对运河加以拓宽和加深的项目，预计到2010年，大型油轮(运量160 000—319 999吨)与超大型油轮(运量320000—549000吨)均可苏伊士运河。苏伊士运河与苏伊士一地中海管线的关闭，将迫使油轮转向绕行南非的好望角，极大地增加航运时间进而占压油轮的运量。
小于20万吨的邮轮完全可以通过苏伊士运河，大于20万吨的油轮不能通过苏伊士的。还有为了考虑战略安全和减少恐怖份子袭击的概率，超级邮轮20－50万吨的邮轮走非洲好望角是最佳路线。
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