海水中分布着大量的水、二氧化碳等无机化合物，太阳光能，生产无机化合物的浮游植物、海藻类植物和细菌等物质。
这种生物种群不捕食其他生物，也不依赖生物的尸体，即有机物而生存。这种生存方式在生物学上称为“独立营养”，这种生物被称为“独立营养生物”。
独立营养生物是海洋生态系统中唯一能够提供有机物的“生产者”，是海洋中的“第一次生产者”，或者被称为“基础生产者”。海洋的第一次生产者主要是浮游植物和海藻类，其中数量最多，分布最广的还是浮游植物。
接着，有的生物靠捕食第一次生产者——浮游植物而生存。这部分生物主要为浮游动物和幼鱼，它们被称为“第一次消费者”，但同时也可以称它们为“第二次生产者”。
捕食浮游动物的生物群被称为“第二次消费者”或者“第三次生产者”，这一生物群包括常见的鲱鱼、明太鱼等，也包括白长须鲸、长须鲸等大型动物。
白长须鲸
第三次、第四次消费者几乎都是鱼类。其中以捕食墨鱼、裸鳁为主的鲑鱼类、鳟鱼类、鲣鱼、金枪鱼等都是重要的水产鱼类。
像这样消费者层次由低到高呈阶梯状分布，称为“营养阶梯”。
营养阶梯每上升一级，就会有食物的浪费发生。
残余部分被用来当诱饵，或者转化为呼吸的能量，或者以粪便的形式排出。某营养层中被捕食的数量被称为“生产效率”，一般为10％左右。海洋中不同的海域有不同的情况，各自的生物营养阶梯也不相同。
也就是说，食物链有长短之分。一般外海区域的食物链较长，生物学效率较低，而在海流涌升区(海流自下向上运动)则有较短的食物链。
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