为什么明朝清朝的文学作品多以长篇小说为主，例如四大名著。而元朝以前均已诗词和史书为主呢？

因为明清之际是中国古代封建社会到近代的过渡转型时期，社会政治经济文化外交都出现了很多新的变化，新旧冲突极为严重，尤其是当时明末清初的农民起义严重社会激荡。所以反抗精神、追求自由个性解放的思想就开始萌发了。看看四大名著，贯穿始终的不都是这些思想吗？
而明清之前，隋唐宋元，其实那是文学作品有唐诗宋词元曲，数量应该远远超过明清小说。且宋代已经有了话本。再者该时期社会相对稳定，封建统治阶级主要致力于政治经济发展或者边疆保卫工作，再者史书方面有专门的史官，他们其实也没有闲着啊。只能说每个时代的作品形式不同罢了。

中国古代的叙事文学，到了明清时期步入了成熟期。就文学理念、文学体式和文学表现手段而言，明清小说以其完备和丰富将叙事文学推向了极致。从明清小说所表现的广阔的社会生活场景、丰硕的艺术创作成果和丰富的社会政治理想而言，明清小说无疑铸就了中国古典文学的最后的辉煌。元曲，是盛行于元代的一种文艺形式，包括杂剧和散曲，有时专指杂剧。  散曲，盛行于元、明、清三代的没有宾白的曲子形式。内容以抒情为主，有小令和散套两种。

元代是元曲的鼎盛时期。一般来说，元杂剧和散曲合称为元曲，杂剧是戏曲，散曲是诗歌，属于不同的文学体裁。但也有相同之处。两者都采用北曲为演唱形式。

因此，散曲，剧曲又称之为乐府。散曲是元代文学主体。不过，元杂剧的成就和影响远远超过散曲，因此也有人以“元曲”单指杂剧，元曲也即“元代戏曲”。

继唐诗、宋词之后蔚为一文学之盛的元曲有着它独特的魅力：一方面，元曲继承了诗词的清丽婉转；一方面，元代社会使读书人位于“八娼九儒十丐”的地位，政治专权，社会黑暗，因而使元曲放射出极为夺目的战斗的光彩，透出反抗的情绪。

锋芒直指社会弊端，直斥“不读书最高，不识字最好，不晓事倒有人夸俏”的社会，直指“人皆嫌命窘，谁不见钱亲”的世风。元曲中描写爱情的作品也比历代诗词来得泼辣，大胆。这些均足以使元曲永葆其艺术魅力

与当时的时代背景与文化环境有关。
在明清工商业发展迅速，是市民阶层有了思想文化的需求，从而形成了广大的读者群。
印刷术的提高使话本小说得以广泛传播。

大概是明清以后通俗文学发展的比较快，小说应运而生，之前还有点属于精英文学，我的猜测，不知道对不对

元朝前，小说处于童年期。唐传奇，宋传奇等等，就是最早的小说。自然还形不成四大名著这样的大作。