广州古称“楚庭”，据史书记载，早在公元前9世纪的周朝，生活在这里的“百越之族”就和长江中游的楚国人来往甚密，当地人以“楚庭”来纪念这种友谊，这是广州最早的名字。
广州古称番禺，秦始皇33年（公元前214年），秦统一岭南，在岭南地区设立了南海、桂林、象三个郡，命任嚣为南海尉。任嚣在此筑番禺城（俗称任嚣城），为广州信史记载的建城之始，距今已有2213年。秦末汉初，赵佗在岭南建南越国，定都番禺，奠定了广州在岭南的中心城市地位。
汉元鼎四年（前113）南越国丞相吕嘉叛乱，汉武帝调集大军10万平定南越，把南越国土地划分为9郡。从此，岭南地区直接归中央政府统一管辖。东汉时期，南海郡属交州管辖。到三国吴黄武五年（公元226年），孙权为了便于统治，划合浦以北为广州，合浦以南为交州，实行交广分治。
命吕岱为广州剌史。不久交广复合，至景帝永安七年（公元264年），交广再次分治，此后成为定制。交广分治后，步骘报请孙权批准，于建安二十二年（217）把交州州治由广信东迁于番禺。
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