在100万年前，那时世界大陆有百分之三十二的面积为冰川掩盖。人们称这个时代为冰河时代（Ice Age，也叫冰川时期）。
在近一百万年的第四纪中，有过几次冰川期，在冰期之间又有过气候较暖的间冰期。冰期和间冰期的交替造成了地球上冰川的扩展和退缩，并对整个地理环境特别是生物界有极大的影响。
一般所说的冰河时代，主要是指第四纪大冰川的时代。因为它离我们最近，在地貌及沉积物等方面遗留下许多痕迹，使我们对它了解的比较详细。实际上在整个地球发展史中发生过好几次这样的大冰期，有时冰川的范围扩大到目前在赤道附近的南非、印度和澳洲。根据发展的观点来看，地球上今后还有可能发生大冰川的降临。
最近一次冰河时代结束于1万多年前，在那次冰河时代，冰川从两极一直向赤道地区延伸，在纽约这样纬度的地区，冰层竟也厚达1公里，那是个很寒冷的时代，我们人类的祖先就亲眼见证过这个时代。
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