明朝统一全国后，北方边患仍然十分严重。公元1381年明王朝开始修筑山海关。公元1409年，明王朝在东北地区设立奴尔干都司，派驻官员以进一步强化对东北地区的管理。
在当时的人们看来，山海关以外乃非中原地区，仍属化外之地，且关外主要是以满族为主的部落聚居社会，所以山海关就成了中原与东北关外的一道边关重镇。靖难之役后朱棣由北平进入南京登基称帝，因北方时常受到鞑靼和瓦剌的威胁，且还有后元蒙古势力的南袭，再加上北平是朱棣的兴王之地，所以永乐皇帝朱棣在1421年迁都北平，并改北平为京师。因地理位置上，明王朝首都京师靠近边关重镇山海关，且又是天子所居住的地方，所以民间对此称为“天子守国门”。
然而至崇祯皇帝时，明王朝内有李自成攻城略地，外有后金势力虎视眈眈，但当时后金的军队多被挡在山海关之外。公元1644年，李自成攻下明王朝首都，崇祯皇帝至死不退，吊死煤山，民间对此事件称为“君王死社稷”。
公元1662年，南明最后一个皇帝永历被吴三桂绞杀于昆明，因明王朝“社稷亡，君王死”。所以用“君王死社稷”来形容明王朝是太贴切不过了。
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