总的来说西方音乐经历了三千年的历史，直到中世纪末期，才逐渐形成独立的器乐曲形式。中世纪音乐从简单到复杂、从低级到高级的进化，始终与宗教音乐（基督教音乐）的兴衰紧密相联。早期，宗教音乐占绝对的统治地位；中期，宫廷势力和趣味的影响，带来了世俗音乐的兴起；两者既对立并存，又互相渗透、融合，最后到达世俗音乐迅速发展的文艺复兴阶段。在这个演变中，音乐家的成分也由早期专写宗教音乐的神职人员，发展为同时受雇于教会和宫廷、宗教和世俗体裁都写的专业创作者。音乐所反映的内容，从只专注于教会生活、对神敬拜等功能上，发展到反映具体的“人的感情”；从对外部世界的描绘与模仿，逐渐演变到注重挖掘人类内心情感世界。
基督教音乐在发展过程中虽然有许多限制，如格利戈利圣咏对调式、乐器的限制。但其对保留古希腊、西亚、欧洲各民族流行的优美歌调，有很积极的作用，许多歌曲得以流传至今。大批从事音乐研究的神职人员所做的工作，对日后从单音音乐到复调音乐的演变，打下了坚实的理论基础。
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