当今世界各国护士的最高荣誉，是国际红十字会颁发的南丁格尔奖章。英国妇女南丁格尔(1820～1910年)毕生从事护理工作，是欧美近代护理学和护士教育创始人之一。她多次在危难环境中救死扶伤，并最早制定了科学的护理条例，创立了世界第一所护士学校，培养出第一批经过严格训练的护士。南丁格尔使护士成为崇高的人道主义的职业，她自己也为后人所崇敬。
南丁格尔出生于意大利佛罗伦萨的一个有钱有势的家庭，小时候受过良好的教育，并且常随母亲走访穷人和病人。她不顾世俗的偏见和父母的反对，毅然投身于当时只有最低层妇女和教会修女才担任的护理工作。无论到哪个国家旅行，她都去访问医院，并专门在德国学习护理技术。回国以后，在伦敦一家医院里担任督察。
1854年克里米亚战争爆发。南丁格尔立即率领38名护士，奔赴前线斯库塔里医院，参加伤病员的护理工作。当时用品缺乏，水源不足，卫生条件极差。她克服种种困难，改善医院后勤服务和环境卫生，建立医院管理制度，提高护理质量，使伤病员死亡率从42％，急剧下降到2％。南丁格尔不仅表现出非凡的组织才能，而且对伤病员的关怀爱护感人至深。士兵们亲切地称她为“提灯女士”、“克里米亚的天使”。
战后南丁格尔一直致力于护理工作，她被称为民族英雄，但她谦恭礼让，谢拒了官方的交通工具和一切招待盛会，决心为改善英军的卫生条件而继续努力。1857年，她促成开办了陆军军医学校。1860年，南丁格尔用公众捐助的4400英镑南丁格尔基金，在英国圣·托马斯医院内创建了世界上第一所正规护士学校——南丁格尔护士学校。随后又着手助产士及济贫院护士的培训工作。她对医院管理、部队卫生保健、护士教育培训等方面，都做出了卓越的贡献，被后世誉为现代护理教育的奠基人。她还提出公共卫生护理思想，认为要通过社区组织从事预防医学服务。她一生培训护士1000多人。主要著作《医院笔记》、《护理笔记》等成为医院管理、护士教育的基础教材。推动了西欧各国乃至世界各地护理工作和护士教育的发展。由于她的努力，护理学成为一门科学。
1867年，在伦敦滑铁卢广场，建立了克里米亚纪念碑，并为南丁格尔铸造提灯铜像，和西德尼·赫伯特的铜像并列在一起。
1907年，英国政府授予南丁格尔最高荣誉勋章，这是首次将该勋章授予女性。1910年的一个晚上，南丁格尔这位90岁的疲惫老人，在睡梦中安然长逝。为了永远纪念她，国际护士协会和国际红十字会，把她的诞生日定为国际护士节，并决定以南丁格尔的名字命名最高护士名誉奖，即南丁格尔奖。自1912年以来，每两年对各国卓有成就的护士颁发南丁格尔奖一次。南丁格尔使伤病员们心中感到无比温暖的那盏灯，将永远照耀护理事业的道路。
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