事实上，海平面的高度并不是一成不变的。海平面的上升和下降对人类的生活会产生巨大的影响。影响海平面升降的因素有很多。比如，温室效应使地球南极和北极的冰雪大量融化，就会引起海平面上升。在过去的20世纪中，人们竟然发现凹凸不平的海平面上升了20厘米，这是一个在过去千年中的最高速度。科学家估计，如果不采取有效措施，随着温室效应的增强，一部分冰山将会融化，2080年海平面还要上升41厘米。此外，地质学家也曾经告诉我们，在地球漫长发展的历史中曾经有7次特大的冰期，每次冰期都会引起海平面的大幅度下降。
除了温室效应对海平面的影响以外，海底的扩张速度对它的影响同样不容忽视。
海洋是一个开放性的系统，它不停地与地球内部存在着水分循环和交流。由于现代地幔水陆续不断地渗入海中，从而导致海平面正在以每年1毫米的速度上涨，所以可以说海底的扩张速度是另一个影响海平面的重要原因。当海底板块扩张速度加快时，大洋中脊体积变大，结果使海水溢出正常的海岸线而侵入大陆内部，造成海平面上升。反之，当海底板块扩张速度变慢时，大洋中脊变冷收缩，海底下沉，这时候海平面自然就会下降了。
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