事实上,海平面的高度并不是一成不变的。海平面的上升和下降对人类的生活会产生巨大的影响。影响海平面升降的因素有很多。比如,温室效应使地球南极和北极的冰雪大量融化,就会引起海平面上升。在过去的20世纪中,人们竟然发现凹凸不平的海平面上升了20厘米,这是一个在过去千年中的最高速度。科学家估计,如果不采取有效措施,随着温室效应的增强,一部分冰山将会融化,2080年海平面还要上升41厘米。此外,地质学家也曾经告诉我们,在地球漫长发展的历史中曾经有7次特大的冰期,每次冰期都会引起海平面的大幅度下降。
除了温室效应对海平面的影响以外,海底的扩张速度对它的影响同样不容忽视。
海洋是一个开放性的系统,它不停地与地球内部存在着水分循环和交流。由于现代地幔水陆续不断地渗入海中,从而导致海平面正在以每年1毫米的速度上涨,所以可以说海底的扩张速度是另一个影响海平面的重要原因。当海底板块扩张速度加快时,大洋中脊体积变大,结果使海水溢出正常的海岸线而侵入大陆内部,造成海平面上升。反之,当海底板块扩张速度变慢时,大洋中脊变冷收缩,海底下沉,这时候海平面自然就会下降了。