19世纪下半叶在洋务运动、维新运动中,有识之士不断提倡引进西方类型的现代博物馆,作为“开民智”的重要措施。由于办博物馆被视为“新政”之一端,遭到清政府的反对,直至1905年,中国博物馆建设的先驱者张謇自费创建中国第一座现代博物馆——南通博物苑,才开始了中国现代博物馆事业的新纪元。而我国最早的展览会是清代后期,随着资本主义商品经济的发展,中国早期的博览会出现了。1905年,清工商部在北京前门设“京师劝工陈列所”,展示各地工业品,同时附设劝业商场销售商品。这是中国博览会的雏形。