古印度天文学的产生，与宗教信仰与农业的需要密切相关。在哈拉巴文化的遗址中，考古学家们并未发现与天文学直接有关的遗址和遗物，但可以确定，当时人们已经有了天文学方面的知识。据摩亨佐·达罗规划整齐的城市建筑，呈东西或南北走向的街道，可以推断人们在一定程度上掌握了日月星辰出没的规律，并以此确定东西南北的方向。哈拉巴文明的农民种植多种作物，表明他们熟悉不同季节的特点，并按不同季节来安排农时。
在吠陀时代的文献中，关于天文方面的知识有较多的记载。《梨俱吠陀》中有不同季节的词语。书中说，神在天空举行祭仪，以布鲁沙(原人)为祭品，春是它的酥油、夏是柴薪、秋是祭品。《梨俱吠陀》还提到，在天堂有一个转动不息的巨轮，巨轮的儿子火神居其中央，度过了360个昼夜，其意是指一年有360天。《梨俱吠陀》又有“沙姆沙尔帕”之词(samsarpa)，意思是偷偷进来的月份。这说明，人们知道一年360天与实际天数不符，故多置一月(闰月)。不过早期吠陀时代，人们的天文知识还不够完善，不成系统。
至后期吠陀时代，雅利安人转为农业定居生活。雅利安文化基本形成，作为其内容之一的天文知识也丰富起来了。后期吠陀文献中，出现观星者(nakshatra-darsha)一词，观星者大概是婆罗门祭司，观察天象是他们的一项重要工作。当时，许多星体的名称已确定，如流星、行星、扫帚星、金星、水星、土星、北斗星等等。印度人对太阳运行的规律也有认识，认为太阳6个月漫游北方，6个月漫游南方，在南北方向移动。后期吠陀时代的天象学知识，已相当丰富，而且达到了较高的水平。
后期吠陀时代，历法制定出来了。但各地的历法还不统一，有的以12个月为一年，一月27天，一年324日；也有的以13个月为一年，一年351日；还有的以12个月为一年，其中6个月30天，称之为大月，6个月29天，为小月，一年共354日；又有世间年之说，一世间年12个月，每月30天，共360日。每5年为一周期，称作一瑜珈，置一闰月，以调整岁差。一年中不同季节的名称也出现了，或称春、热、雨、秋、寒、冬6季，或称冬、夏、雨3季，还有4季、5季之分。每月时间的划分，大体分望日和朔日两种。望日，由望至望为一月，运用较为普遍。朔日，由朔至晦为一月，多流行于南方。一天的时间也有多种分法，或分上午、中午、下午和晚上四段，或分得更细，一日60卡底伽(Ghattika)，一卡底伽相当于24分钟。
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