人们的印象中，常常以为有飞机的部队都是空军，好像只有空军才在空中打仗。其实，陆海空三军都有飞机，都有航空兵。不过陆军的航空兵出现得最晚，是在军用直升机发展起来以后的事情。
寻根究底，直升机的发展竟然起源于中国的竹蜻蜓。英国的一本《世界航空史话》的书里说，乔治的第一架直升机模型是以1785年法国人的设计方案为基础制造的。“那是一种简单的垂直上升装置，而且是以早期中国的一种设计思想为基础研制的。”
中国很早就有一种叫竹蜻蜓的玩具：两片削成厚薄不匀的竹片装在一根木棍上，双手一搓，竹片利用惯性和气压作动力便可飞上天空去。我们是把竹蜻蜓当玩具，并没有再往前跨一步。欧洲却在“竹蜻蜓原理”上摸索，造出了直升机。这就像中国人发明了火药，只是用于做鞭炮、礼花，逢年过节喜庆日子里放一放，凑凑热闹一样。而欧洲人拿去造枪造炮，使武器从冷兵器发展到热兵器，连打仗的样式也一起跟着发生了革命性的变化。
德国人在1936年造出了用发动机驱动的直升机，可以持续航行1小时20分钟，高度可达三四百米，还能作悬停、360度转弯、前飞、后飞、侧飞等复杂动作。
1936年，美籍俄罗斯人研制成功了第一架军用直升机。3年后，成批在美国陆军中服役。
还是德国人首先在直升机上安装机枪，在1944年用于战斗。这就有了武装直升机。
现在军用直升机已经自成一个家族。它们有反坦克直升机、火力支援直升机、歼击直升机、反舰直升机、反潜直升机、海陆两用直升机等等，这是专用类型的。还有多用类型的，除去攻击，还可以作运输、空降、救护等用途。
军用直升机的最大起飞重量已经接近1万公斤，载弹量4吨，最大时速370公里左右，最远能飞3500公里，作战半径在100~300公里，续航时间3个小时。
由于直升机机动性、掠地飞行性能好，具有一定的抗弹和耐坠毁能力，可以装备航炮、导弹、炸弹等多种武器和火控系统，而且可以垂直起飞、垂直降落、向前、向后、向左、向右飞行，长时间在空中悬停，无需专用机场，在高山平地、狭谷地带甚至河滩都可以起落，称得上是一种全天候、全方向、多功能的陆军“空中坦克”，所以各国都在发展它，制造出各种各样的型号。
直升机早期都是用在战场上调兵遣将、机动灵活运送兵力的。70年代起大量运用直升机作战，产生出“蛙跳战术”等新的作战方法。美国在侵越战争中就采取了这种蛙跳战术。1971年发起的“兰山719行动”战役中，美国军队出动了武装直升机和侦察直升机600多架次，搭载3个旅的突击队人员，降落到10个高地战略要点，战斗目的达到以后，又在下一个作战要点，组织第二次垂直空降。这种直升机作战，给越南人民军造成很大麻烦。1979年苏联军队入侵阿富汗，也采取过这种方法，使得阿富汗游击队无法阻挡他们长驱而入。
直接用直升机进行攻击的最近的一次战斗，是美军在1991年海湾战争中，用1个直升机营，攻击伊拉克的1个坦克师。24架AH－64、别名“阿帕奇”的攻击直升机，用了不到1个小时.击毁伊军坦克和装甲车84辆、火炮8门、汽车39辆。也是在海湾战争中，美军出动300多架直升机，从沙特阿拉伯北部的13个集结地起飞，把2000名士兵和大量装甲车、大炮、弹药等直接空降到伊拉克境内80多公里的地方，切断了伊军退路。一次动用这么多直升机降落在一个地方，这是规模空前的，创造了战争史上的新纪录。
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