中国历史悠久，朝代变更频繁。每个朝代的创建者首要考虑的事情就是确立国号，也就是朝代的名称。《史记·五帝本纪》载：“自黄帝至舜禹，皆同姓而异其国号，以章明德”。那国号都是按什么来定的呢？据考证，大致有五种来历：①由部族或部落联盟的名称而来，②由创建者原有封号、爵位而来；③由创建者原始所在或政权统治区域而来；④由宗族关系继承而来；⑤寓意吉祥而定。
各朝代国号的来历说明如下
夏：据《史记》引帝王纪云：“禹受封为夏伯，在豫州外方之南，今河南阳翟是也”，因用以称其政权为“夏”。另据历史学家范文澜先生认为，是禹的儿子启西迁大夏（山西南部汾浍一带）后，才称“夏”的。
商：相传商的始祖契曾帮助禹治水有功而受封于商（今河南商丘南），以后就以“商”来称其部落（或部族）。汤灭夏后，就以“商”作为国号。其后裔盘庚迁殷（今河南安阳西北）后，又以“殷”称之，或者“殷商”并称。
周：周部落到古公亶父时迁居于周原（今陕西岐山）。武王灭殷以后，就以“周”为朝代名。周前期建都于镐（今陕西西安西南），后来平王东迁洛邑（今河南洛阳），因在镐的东方，就有“西周”和“东周”的之称。
秦：据《史记》记载，本为古部落，其首领非子为周孝王牧马有功，被周孝王赐姓为“嬴”，并赐给了一小块土地秦（今天水陇西县秦亭，一说秦州清水县谷名）。后来秦襄公又救周有功，被封为诸侯，秦始皇统一六国，始建“秦”国。
汉：楚霸王项羽封刘邦为汉王，以后刘邦击败项羽，统一中国，改国号为“汉”。汉朝前期都长安，后期都洛阳，故从都城上有“西汉”和“东汉”，从时间上又有“前汉”和“后汉”之分。
魏：汉献帝以冀州十郡封曹操为“魏公”、在魏郡治所邺建宗庙，平定汉中后进爵“魏王”，曹丕代汉后便称“魏”。以其皇室姓曹，历史上又称“曹魏”。
蜀：刘备为汉中山王刘胜之后，其国号“汉”意味着是东汉的延续，又因其占据益州，俗称蜀地，其政权历史上也称“蜀汉”。
吴：孙权占据扬、荆、交，地处长江中下游一带，春秋时的吴国就建于此，曹魏也曾封孙权为吴王，故史称“孙吴”；又以其位处江东，也称“东吴”。
晋：司马昭发兵攻蜀后，魏帝以并州等十郡封其为“晋公”，灭蜀后进爵为晋王。后来其子司炎继承他的爵位，并逼令魏帝禅让，自立为皇帝，国号称“晋”，定都洛阳。五胡乱华，晋室南渡，琅邪王司马睿在建业重建晋朝，因其在洛阳东面，史分为“西晋”和“东晋”。
隋：隋文帝杨坚之父杨忠，曾被北周封为“随国公”。杨坚袭此封爵，夺为后立国号为“随”，但其认为随有走的意思，恐不祥遂改为“隋”。
唐：唐高祖李渊的祖父李虎为北周八柱国之一，佐命有功，被追封为“唐国公”，爵位传至李渊，隋代周后，累官居太原留守，起兵后，李渊自称“唐王”，后废隋帝杨侑遂建“唐”朝。
辽：辽原称“契丹”，后因其居于辽河上游之故，遂称“辽”，“辽”字在契丹语是镔铁的意思。
宋：后周恭帝继位后，命赵匡胤为归德节度史，归德军驻扎在宋州（今河南商丘），次年，赵匡胤在陈桥发动兵变即位，因其发迹在宋州，故国号曰“宋”，定都汴梁（今开封），靖康年间，金兵攻陷汴京，北宋遂亡。徽宗第九子赵构在临安（今杭州）重建宋王朝，史称“南宋”。
西夏：拓拔思恭占据夏州（今山西横山县），建国时便以夏州得名，称“大夏”。又因其
在西方，宋人称之为“西夏”。
金：金都城上京会宁（今黑龙江阿城南），位于安出虎水（今阿什河）之侧，相传其水产金，女真语“金”念作“安出虎”。另据《辽史》记载，由于女真长期受制于契丹，故完颜阿骨打立国时，针对“辽”字在契丹语中的意思，以其镔铁虽坚终亦变坏，而金不变不坏，取“金”为国号，以示压倒过“辽”。
元：据《元史》记载，“元”的命名是元世祖忽必烈定的，取《易经》上“大哉乾元”句中的“元”为号，有大、首等意思。但也有人认为与蒙古人的风俗与图腾有关，有的还认为与佛教有关。
明：明太祖朱元璋是继承郭子兴的元末起义军而发展起来的，郭子兴属于白莲教组织。白莲教宣称“黑暗即将过去，光明将要到来”，借以鼓舞人民反对黑暗的元朝统治，所以又称“光明教”，其首领韩山童自称“明王”（其子韩林儿称“小明王”），都体现其教义宗旨。朱元璋不仅曾经信仰白莲教，而且承认自己是白莲教起义军的一支（曾为小明王左副元帅）。朱元璋取得政权后，国号便称“明”。
清：满族是女真族的一支，女真族在北宋时建立金国，明末势力复强，重建金国（后金）。后金为了向外扩展，割断了同明朝的臣属关系，清太宗皇太极把“女真”改为“满州”，把“金”改为“清”。至于改变的原因，史学家有不同意见，有人认为是皇太极要避免引起尖锐的矛盾。
王莽原被封为新都候，所以国号叫“新”。
五胡十六国：
先说汉（赵），刘渊（匈奴）声称自己是汉室甥亲（汉代有公主和亲匈奴），所以继承汉祚，立汉高祖以下三祖五宗神主祀之，所以称汉
再说成，李雄在益州(今四川成都)自称成都王，后称帝，故号成
苻健遂攻占长安，据有关陇（故秦地）。是以称为秦
羌族贵族姚苌于北地(今陕西富平县)自称秦王，后称帝，占长安，号不变
国仁据陇西并领秦，河二州牧，所以亦称秦
鲜卑慕容起于东北，华北，（故燕地）是以称燕
张氏领凉州刺史，据凉州，称凉
吕光经营西域入据凉州，亦称凉
段业为凉州牧、建康公。入据张掖，自称凉王
李氏据敦煌自称大都督、大将军、凉公，并设官建号，发兵攻下玉门以西各城，控制了西域，称西凉
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