简单的说来,LDAP是一个得到关于人或者资源的集中、静态数据的快速方式.LDAP是一个用来发布目录信息到许多不同资源的协议.通常它都作为一个集中的地址被使用,不过根据组织者的需要,它可以做得更加强大.
LDAP其实是一个电话簿,类似于我们所使用诸如NIS(Network Information Service)、DNS (Domain Name Service)等网络目录,也类似于你在花园中所看到的树木.
不少LDAP开发人员喜欢把LDAP与关系数据库相比,认为是另一种的存贮方式,然后在读性能上进行比较.实际上,这种对比的基础是错误的.LDAP和关系数据库是两种不同层次的概念,后者是存贮方式（同一层次如网格数据库,
对象数据库）,前者是存贮模式和访问协议.LDAP是一个比关系数据库抽象层次更高的存贮概念,与关系数据库的查询语言SQL属同一级别.LDAP最基本
的形式是一个连接数据库的标准方式.该数据库为读查询作了优化.因此它可以很快地得到查询结果,不过在其它方面,例如更新,就慢得多.
特殊的数据库
从另一个意义上 LDAP是实现了指定的数据结构的存贮,它是一种特殊的数据库.但是LDAP和一般的数据库不同,明确这一点是很重要的.LDAP对查询进行了优化,与写性能相比LDAP的读性能要优秀很多.
就象Sybase、Oracle、Informix或Microsoft的数据库管理系统（DBMS）是用于处理查询和更新关系型数据库那样,LDAP服务器也是用来处理查询和更新LDAP目录的.换句话来说LDAP目录也是一种类型的数据库,但不是关系型数据库.要特别注意的是,LDAP通常作为一个 hierarchical数据库使用,而不是一个关系数据库.因此,它的结构用树来表示比用表格好.正因为这样,就不能用SQL语句了.
21世纪的LDAP技术发展很快.几乎所有计算机平台上的所有的应用程序都可以从LDAP目录中获取信息.LDAP目录中可以存储各种类型的数据：电子邮件地址、邮件路由信息、人力资源数据、公用密匙、联系人列表,等等.通过把LDAP目录作为系统集成中的一个重要环节,可以简化员工在企业内部查询信息的步骤,甚至连主要的数据源都可以放在任何地方.
服务器
LDAP服务器可以用“推”或“拉”的方法复制部分或全部数据,例如：可以把数据“推”到远程的办公室,以增加数据的安全性.复制技术是内置在LDAP服务器中的而且很容易配置.如果要在DBMS中使用相同的复制功能,数据库厂商就会要你支付额外的费用,而且也很难管理.