苦味是中国传统五味(酸、甜、咸、苦、辣)之一，属于基本味。苦味一般并不为人们所喜欢，它必须与其他味料配合，制成复合调味品，而且其掺入的比例是极少的。苦味味料若与菜肴配合得当，别具余香，能刺激食欲与帮助消化。如苦瓜，本味是苦的，但因苦中略含甘味，因此为人们所喜爱。苦味原料主要来自中草药和香料，如陈皮、槟榔、杏仁等。
在自然界中，苦味物质要比甜味物质的种类多得多，如分布于植物体内的生物碱、苷类、内脂和肽类等化合物，有不少就是属于苦味的；动物体内的胆汁也是具有很强苦味的。苦味调料有：茶叶、咖啡、菊花、杏仁、陈皮等。这些苦味调料人馔后，不仅赋于菜肴独特的风味，还有去暑解热、消除异味的作用。
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