老子《道德经》第五十一章 道作为产生一切的本体它本身不是再从什么东西而获得的（“德者，得也”），所以叫“上德不德”；因为它不是从比它更基本的东西获得但却能够产生出其它东西，所以说，“是以有德”。“下德”指从“生生”的链条中由上而获得，如果失去了，就叫“失德”。由于“下德”是获得的，因而，也会失去，这是道的运行特征。如果“下德不失德”，由道而德，及其下德的得失变化所体现的道也就不存在了，从而由道而德的“生生”也就没有了，亦即“是以无德”。老子“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德”句是讲由道而德的形上学中，上德与下德的关系问题。
真正有德行的人，不会把德行挂在嘴上，故意用某种行为证明自己的德行，这才是真正的有德之人。处在德之下品之类的人，看似处处都彰显德行，处处用德的框架来比较似乎都很恰当，但是事实上却是一个无德之人。 确定一个人有德还是无德，不是看他做起来的样子，而是看他是不是真正心处德之中，德之列。 真正有德行的人，看似无为，事实上无所不为。看似没有刻意的成就某些事，事实上万事均自然而然的成就了。 刻意以德而为之的人，做任何事情只能成就部分，无法获得圆满。
意思是：具备“上德”的人不表现为外在的有德，因此实际上是有“德”；具备“下德”的人表现为外在的不离失“道”，因此实际是没有“德”的。“上德”之人顺应自然无心作为，“下德”之人顺应自然而有心作为。
出自
司马迁《酷吏列传序》
个人见解：上德之人，不以德为德，故而有真正的德；下德之人，不失德的本体，不失所德，所以无可称为真德。
如果这样说，所以下文才有上德无为而无以为，下德无为而有以为，关键点是在对德的有意而为还是随顺大道的自然而为（无为而无以为）。
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