第四纪是地质历史上最新的一个纪，它是地质历史上发生过大规模冰川活动的少数几个纪之一，又是哺乳动物和被子植物高度发展的时代，人类的出现是这个时代的最突出的事件。因此也有人称第四纪为人类纪或灵生纪。第四纪一词是法国学者德斯诺伊尔斯在1829年创立的。他在研究巴黎盆地的地层时，将原第三系上的松散沉积物划分出来，命名为第四系，这样便有了第四纪。
