从苦难意识到娱乐精神
以记录灾难为主题的灾难片从更深的层次上讲是关涉到人类的苦难意识与苦难记忆。
可以说，自灾难片产生以来，关注人与外部力量(自然、命运)的对峙与抗争便一直是灾难电影的核心精神。在无数惊心动魄的画面之外是人类对自身生存环境的反思与忧患意识。强大的视觉冲击力的终极目标也在于引发思考。比如堪称经典的影片《后天》讲述了由严重的温室效应带来全球暖化引发的空前灾难：巨大冰雹袭击日本东京，龙卷风吹袭洛杉矶市，印度罕见地飘雪，海水侵袭曼哈顿，万吨巨轮漂进市区大街，气温骤降造成全城冰封……这一切让人们提早感受到全球变暖带来的后果。
从苦难意识到娱乐精神的转化是偶然，也是必然。电影本身就是现实生活的一种记录方式。上世纪90年代，对世纪末的恐慌感和科技的高度发达，使人们感觉可能发生的灾难无处不在。同时，电影的高科技化使画面更逼真，灾难的特质能充分细致地表现出来，这使得灾难片大量涌现，如《龙卷风》、《恐怖地带》、《山崩地裂》、《侏罗纪公园》、《天地大冲撞》、《泰坦尼克号》等。
从视觉震撼到人性之美
视觉效果从某种程度上决定了一部灾难片成功与否。在早期，那些灾难片力作主要依靠的是模型，比如经典影片《金刚》便是利用模型完成拍摄的。后来模型的体形更大，更逼真。到了90年代，随着电脑特效的日臻成熟，特别是1996年，《独立日》隆重出场，正式宣告灾难片的时代重新到来。
而于近期公映的，耗资近2亿美元的灾难大片《2012》更是集中展现了现代电脑特效对这一类型电影的功劳。片中运用大量的电脑特技镜头，真实地模拟出洛杉矶被地震和滑坡摧毁、肯尼迪号航空母舰撞击白宫、里约热内卢耶稣像倒塌、夏威夷火山爆发、海啸淹没喜马拉雅山脉等灾难场面，它的真实可信更进一步震撼人的心灵。
《2012》的精彩之处还在于，灾难片将不再单独描绘一种自然灾害，而是囊括所有地球上可能发生的毁灭现象，地震、火山、陨石雨、飓风、冰雹、海啸齐齐上阵。它提供了一个灾难的集合，通过全球具有代表性地标的毁灭来展示世界末日的恐怖力量。这种震撼效果表达出强烈的现代生态观念和深沉的生态忧患意识。
灾难面前，最容易检阅人性的丑陋和美好。我们不否认，人性深处总有很多自私、胆怯的卑劣面。但在灾难来临的那一刻，人性中真善美的一面会展现出来。很多人都如此坚信，因为爱可以战胜一切灾难。在绝顶的灾难面前，《2012》中的总统毅然放弃逃生的机会，与他的民众们患难与共；那位俄罗斯富豪父亲在最后关头，奋力托出了他的儿子，哪怕下面是千丈深渊也无怨无悔。
苦难能让人变得脆弱，轻易就被击垮，同时也能让人变得坚强，激发不可估量的勇气，瞬间变得不可战胜。
举个例子来说：从《后天》中，可以反思人类对于自然地思考。而从它的续篇《2012》中，反思人类对人类的不信任，更胜过对自然的不信任。
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