魏晋南北朝时代，给佛教提供了传播和发展的土壤，佛教美术勃然兴盛，遍及南北。在汉代绘画发展的基础上，这一时期人们对绘画特点和功能有了进一步认识，绘画史和绘画理论著作开始出现。
汉代流行的经史故事等题材的绘画虽然仍占一定比重，但反映贵族名士的生活及人物形象的作品却迅速增多，以文学为题材的绘画创作也日趋活跃。
山水画和花鸟画开始萌芽。此期绘画在塑造人物形象上追求精神状态的刻画及气质的表现，体现了这一时期绘画的水平。
此时的山水还只是作为人物故事画的衬景，描绘方法尚存“人大于山，水不容泛”的特点。画山则“群峰之势若钿饰犀”，画树石则“伸臂布指”。
这一时期的绘画还有一个特点，就是说两汉以前的作品大都是为政教服务的，而自东晋南朝以来，虽然宣扬政教的作品偶然有之，但主流是与文艺佳篇相配合的故事画或以现实为题材的风格画之类。
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