我国开发利用油页岩已有70多年的历史，辽宁省抚顺于1928年开始兴建页岩制油厂（现抚顺石油一厂），年生产页岩油7.5×104t。
20世纪50年代为我国油页岩开发利用的繁盛时期，页岩油产量曾占我国整个石油产量的一半，对国民经济建设发挥了十分重要的作用。抚顺页岩油的产量从1952年的年生产页岩油22.61×104t，到1959年年生产页岩油达到72×104t，成为我国第一个人造石油生产基地，也是当时世界上最大的页岩油生产基地。在吉林省桦甸建立的东北石油九厂于1953年投产，年产页岩油5×104t。50年代末期，曾根据资源情况计划年产页岩油20×104t，并加工为成品油，供应吉林省的需要。1958年，中央决定在茂名修建大型页岩油厂，设计年产油页岩2 400×104t，生产页岩油100×104t。
20世纪60～90年代为我国油页岩发展的停滞时期。在此期间，辽宁抚顺基本维持在平均年产页岩油8×104t的产能，茂名页岩油厂经历了由1970年的年生产页岩油19×104t，到1992年拆除全部炼油设备的过程。其余页岩油厂都陆续关闭。导致油页岩的地位开始下降，开发规模逐渐萎缩。造成页岩油产量下降的直接原因是常规石油的发现和大规模开发，另一个原因是生产成本，如茂名页岩油炼油厂的实际炼油成本为每吨850元，而原油价格在每吨640元左右。
21世纪以来为我国油页岩快速发展时期。随着能源资源供需矛盾的日益增大、国际原油价格的持续攀升和油页岩开发利用技术的进步，我国油页岩工业的发展迎来了新的春天。目前，全国各地都竞相开展油页岩工业，开发利用的途径也多种多样。
2005年，中国电力投资集团公司与吉林省人民政府签署了吉林桦甸油页岩综合开发项目合作框架协议。2005年1月，荷兰壳牌公司与吉林省签署了油页岩合作开发协议，拟采用地下裂解技术通过打井和注入添加剂直接采油。2004年，辽宁抚顺油页岩矿在西露天矿坑南新建一座坑口页岩炼油厂，年处理油页岩700×104t，页岩油产量达到21×104t。同时，正在积极引进加拿大ATP小颗粒炼油技术，目标是页岩油年产量达到71×104t。2005年11月，广东粤电油页岩矿电联营有限责任公司在茂名成立。2004年，辽宁省葫芦岛龙腾公司罗子沟油页岩资源综合开发利用项目上马，目前年产页岩油15×104t。2006年，山东胜龙矿集团油页岩综合利用项目开工建设。黑龙江等地也都竞相发展油页岩工业。2002年，哈尔滨燃气化工总公司拟采用爱沙尼亚技术工艺，年处理57×104t油页岩，年产各类油品4.4×104t。
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