清朝后宫的品阶

在16世纪末，努尔哈赤刚开始起家，进行统一女真族各部落的战争时，还没有什么后妃制度，汗王的妻室既没有号位，也不分等级，一律都称福晋。1636年，皇太极改国号为“大清”，在对明战争节节胜利的基础上，进行了一系列封建帝制的建立与改革，这种情况反映到宫内，就是要有一套封建的后妃制度与之相适应，所以后妃制度开始建立。康熙以后，典制大备，后宫号位定制严明。皇帝的正嫡曰皇后，居中宫，主内治。以下是皇贵妃一人，贵妃二人，嫔六人，分居东西十二宫，佐皇后主内治。嫔以下还有贵人、常在、答应三级，都无定额，随居东西各宫，勤修内职。

在最下层，还有宫女。相对以往各代，清朝的宫女数目是比较少的，在一般情况下，约两千人左右，比起有些朝代（如唐玄宗时）征几万宫女，似乎在施“仁政” 了。宫女在宫中的地位是最低的，相当于婢女、丫鬟，按照清宫的制度，宫女除非被皇帝看中，并且“幸”过，她们到了25岁，可以退回本家，另行出嫁。

宫女可以升级，但很难跳级，婢作夫人，只能一步步来。但选进来的秀女就不同。清朝入关后，建立了选秀女制度，每三年在固定的八旗内部选一次秀女，其目的在于“或备内廷位，或为皇子、皇孙拴婚，或为亲、郡王及亲、郡王之子指婚。” 也就是说，不仅皇帝的后妃要从旗籍女子中挑选，被选中的八旗秀女，还要配给皇帝的近支宗室。如果是宫女，要升到贵人或嫔，要经过做答应和常在的阶段，而秀女一进来，就可以做到贵人以上。例如咸丰皇帝的贵妃（即后来的慈禧太后），就是由秀女升至贵人，由贵人升为嫔，做嫔时生了儿子（即后来的同治帝），皇帝一高兴，再把她升为妃，以至贵妃。所以那时她被称为懿贵妃。

清朝的后宫分为九个等级 :

皇后 (正室) X 1 (可分宫女10人)
皇贵妃 (大姨太) X 1 (可分宫女 8人)
贵妃 (二姨太) X 2 (可分宫女 8人)
妃 (三姨太) X 4 (可分宫女 6人)
嫔 (四姨太) X 6 (可分宫女 6人)
贵人 (五姨太) X 不限 (可分宫女 4人)
常在 (六姨太) X 不限 (可分宫女 3人)
答应 (七姨太) X 不限 (可分宫女 2人)
宫女 (丫环) X 应少过二千人

给皇上看上的宫女可以由答应、常在一步步升上去，秀女一被选中就可做贵人或以上，
慈禧太后就是选秀女而被封为懿贵人、懿嫔，生皇子后升为懿纪、懿贵妃，最后因儿子登基而成为太后。
居住方面，嫔以上分居东西十二宫，各有专房，贵人以下则住在一块。