此曲传说为东晋音乐家桓伊所作。桓伊,字叔夏,小字野王。东晋谯国(今安徽宿州西)人。他曾与名将谢玄、谢琰一起在历史上有名的“淝水之战”中大败秦军,立下赫赫战功。《晋书》中称他“善音乐,尽一时之妙,为江左第一”。到了唐代,相传琴人颜师古将《梅花三弄》改编为同名琴曲,从此《梅花三弄》便在古琴音乐中保存下来,最早载有这首琴曲曲谱的古琴曲集是明代琴谱《神奇秘谱》。
因为乐曲内容是表现梅花的,又由于音乐中有一个相同的曲调在不同的段落中重复出现三次(这是我国古代音乐中的一种曲式手法,有“高声弄”、“低声弄”、“游弄”之说),故而,此曲被命名为《梅花三弄》。